1859年10月，美国《旧金山快报》发表了一封特别的“登基诏书”，一个名叫约书亚· 诺顿的人，宣布自己成为美国和墨西哥的皇帝。他在诏书里这么说：“我，约书亚· 诺顿，宣布成为美国和墨西哥的皇帝。”诏书的署名是“美国皇帝诺顿一世”。令人惊讶的是，第二天这份荒唐的诏书被富有幽默感的美国人刊登在快报头版上。从此诺顿开始了他对美国长达21 年的“统治”。

“诺顿一世”原名约书亚· 亚伯拉罕· 诺顿，出生于英格兰，两岁时随父母移居南非。1849年，30岁左右的诺顿在继承父亲的4万美元遗产后移民美国，没用几年便成为当地知名的富商。

当上皇帝以后，诺顿常常身穿镶有镀金肩章的蓝色制服，腰佩利剑，“巡视”在旧金山的街道上，并向周围的人发表演说。他渐渐地得到了旧金山公民们的认同，还有人在街上向他行屈膝礼。

在获得了民众认可之后，诺顿皇帝不断在报纸上发布“圣旨”，他针砭时弊，词锋极为犀利。每一个皇帝都有支持者和反对者，诺顿一世也不例外。有市民拥戴他，要给他正式加冕，也有人看到他穿的衣服过于破旧，专门为他订做华服。但也有很多人反对和诬蔑他，因此他经常要在报纸上澄清。

作为皇帝，诺顿一世也享有一些特权，旧金山的剧院在前排为他保留了三个座位，他所居住的公寓房间的租金也由共济会包了。在他需要付钱时，他还可以发行“皇家”钞票，面值有50 美分、5 美元和10美元。这些钞票在旧金山被商店、银行普遍接受，据说信誉比美元还好。在1870年美国全国人口普查的纪录中，写着诺顿的职业是“皇帝”。

1880年1月8日，诺顿一世前往科学馆的途中，在加利福尼亚街和杜邦街（现格兰特大道）的拐角处，因中风意外驾崩。他没有继承人。三天内，整个旧金山陷入深深的悲痛中。去世时他的全部财产只有区区几美元，然而，诺顿一世的葬礼却庄严而隆重，3万人自发在街道两边列队为他送行，队伍足足排了两英里长。在他葬礼当日14：39，旧金山天空突然发生日全食，又给这位皇帝增加了不少神秘色彩。

1934年6月，旧金山市政府把他的遗体迁葬，并且立了一块大理石墓碑，墓碑上刻着：诺顿一世，美国皇帝和墨西哥保护者。1980年1月，旧金山举办了许多纪念活动，记念空前绝后的美国皇帝诺顿一世驾崩一百周年。