每朝每代的皇帝的后宫都是很多佳丽，等到皇帝去世，新的皇帝登基，还会新的佳丽选入后宫，充盈后宫。

能成为“皇帝的女人”是一种极致荣耀，同时，作为“皇帝的女人”却又异常痛苦。

痛苦的来源，一是因为皇帝是稀缺资源，有成千上万个女人在竞争；二是皇帝大多早死，让一群年轻女人的感情无处安放，最要命的是“老公走了”，这群“王的女人们”安身太难。

每朝每代的规矩是不一样的，只有晋升成为的太后可以和自己的儿子去封地之外，其他的妃子就要看新皇帝的喜好。有的新皇帝喜欢上了父皇的妃嫔，就会继续把他们纳为自己的妃子。在元朝时期这种情况很常见，即便是隋唐时期，也不少皇帝娶了自己父亲的妃子。

皇帝死后，没有儿女的妃嫔就要在专门的寺庙中削发为尼，从此青灯常伴，这对于后宫的女人来说心理上的落差是比较大的，素衣素食，还要做些劳苦之事，七情六欲也都要戒除，历史上唯一的女皇武则天也曾在先帝驾崩后入寺为尼，但是这与陪葬相比，还是更好一点。

皇帝去世最恐惧的就是这些剩下的嫔妃，殉葬制度一直存在。大部分妃嫔都要跟着老皇帝殉葬，有的喝毒酒，有的要被勒死，或者被赐一条白绫，追随皇帝自尽而亡。

除了被新皇帝接纳，或者殉葬之外，还有一种就是去替皇帝守灵。

这些妃嫔一般都是年纪轻轻，往后的这一生只能在皇帝的陵墓边度过后半生，孤苦，寂寞。这些妃嫔要一直看到自己老去，死亡，最后和去世的皇帝合葬在一起。

到了清朝，起初仍然是用活人殉葬的，太祖努尔哈赤死后，皇后那拉氏和二位妃子阿济根、代因扎殉葬。清朝入关后的第一任皇帝顺治死后，殉死的妃嫔有30多人。她们的棺柩跟随在顺治帝棺柩的后面一同出殡，场面蔚为壮观。

到了康熙时期，拟议中准备让40名宫女殉葬。但由于康熙帝对于活人殉葬深恶痛绝，下令禁止。康熙是1662年死的，就是说 ，中国帝王用活人殉葬的残酷野蛮的习惯，到了公元17世纪才真正结束。