魏征( 580-643)字玄成，出生北周静帝大象二年(580)，魏州曲城(分属山东)人。他的父亲魏长贤不但精通文史，而且博学多才，后做过北齐著作郎，因直谏朝政，被贬为上党屯县令。父亲正直倔强的品质，对青少年时代的魏征产生了很好的影响。然而由于父亲去世较早，家业也因此衰落。穷困的生活，并没有磨灭魏征的意志，他性格坚强，胸有大志，好读书，多所涉览，尤属意于历代兴衰得失之道，这为以后他的从政、治史打下了厚实的基础。魏征的青年时代是在隋末的动乱年代度过的。为了躲避战乱，他出家当了道士。

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当时，在河南一带耀让、李密领导的瓦岗军。攻占了洛阳东北的最大粮仓兴治仓，起义军开仓放粮，济贫救苦，深得百姓拥护，队伍迅速扩大，声威日盛。隋大业十二年( 616 )隋武阳都丞元宝藏起兵响应李密，兀宝藏知魏权有学识，请他到郡府掌管书记，魏征毅然前往。李密见到宝藏的书信，常常赞叹不已。以后知道这些书信均出自魏征手笔，李密便请沈征到元帅府任文学参军，掌管记室。魏征向李密条陈十项，但李密在惊奇魏征之才之余，并不采纳他的计谋。隋大业十三年(617)，李密刺杀了瓦岗军首领程让，瓦岗军的领导力量被大大削弱。瓦岗军是支很强的反精力量， 曾先后打败隋将王世充和宁文化及。当然，瓦岗军也付出了高昂的代价，强将死伤不少。

李密对形势估计错误，非且滋生了骄傲情绪。就在车密谋杀程让不久，王世充又集中二十万大军向瓦岗军扑来。魏征非常关心这次战斗的胜败。他找到李密的一个姓郑长史说:“魏公 (李密)虽骤胜，而骁将税率多死，战士心怠，此二者难以应改。且也充乏食，志在死战，难与争锋，未若深沟高垒以拒之，不过旬月，世充粮尽，必自退。追而击之，无不胜矣。”魏征的意见无疑是正确的。但目光短浅的郑长史却斥之为“老生之常谈”。魏征非常生气，拂袖而去。结果，李密大败，瓦岗军全军崩溃，李密只得投降唐朝。魏征也随李密来到京城长安。魏征归唐后，并不见重用，默默无闻。因而，他自动请求安抚山东。唐高祖李渊同意他的请求并把他升为秘书丞。从长安来到黎阳，魏征给据守黎阳的李密旧部徐世材写信，劝他归唐。徐世材深知形势，很快就归顺了唐朝。这样，魏征凭一封信就使唐朝获得了山东(太行山以东)广大地区。徐世材后成为唐朝的一代名将，在多次征讨中曾立下赫赫战功。李渊赐以李姓，又避唐太宗李世民讳，改名李村。

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不久，魏征来魏州，说服元宝藏也归附了唐朝。魏征从魏州又回到黎阳，同年十月，河北农民起义军窦建德攻占黎阳，魏征为其所俘，窦建德就拜任魏征为起居会人。武德四年(621)，李世民率兵围攻洛阳，王世充向窦建德求援，李世民一举击败了王世充和窦建德，魏征再度归唐。

魏征当过道士，又在李密、宾建德的农民起义军中生活了段时间，他目睹了农民起义军的伟大力量，也深刻了解了农民的悲惨生活和感情，这使他懂得“水能载舟，亦可覆舟” 的道理;丰富的实践对魏征以后的政治思想的形成产生了极大的影响。太子李建成知魏征有才气，便召为洗马，掌图书缮写，魏征因而就成了东官的官属。李建成十分器重魏征，魏征也对李建成忠心不二。在李建成和李世民争夺皇位的斗争中，魏征竭尽全力为李建成出谋划策。

魏征看到李世民在创建唐王朝的过程中立下了巨大功劳，深得人心。因此他提醒太子说:“秦王功盖天下， 中外归心，殿下但以年长位居东宫，无以功以镇服海内。”当此时，逃往突厥的窦建德残部刘黑阔经过几个月的休整，又把河北失地重新占领，恢复了许多州县。魏征抓住这一时机，对李建成说: 今刘黑阔散亡之余，众不满万，资粮反乏，以大军临之，势如拉朽，殿下宜自去之以取功名，团结纳山东豪杰，庶可自安。”李建成同意趣征的建议，向李渊请命。李渊诏李建成率军征讨刘黑阔。魏征随军出征。唐军至昌乐，刘黑阔严阵拒守，两军形成对垒。魏征向李建成建议，采用镇压和安抚相结合的两手政策，遣返俘虏，使刘黑阔的同党相信朝廷的赦免政策， 以瓦解其军心。这一策略的实施使刘黑阔军心涣散，纷纷逃亡，降唐的也不少。最后刘黑阔败走渌州，为唐军所抓。

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唐王朝统一天下后，李建成和李世民的矛盾日益激化，魏征屡屡劝说李建成早下决心，除掉李世民以绝后患。但在武德九年( 626)，李世民却先发制人，在玄武门设下伏兵，一举把李建成和李元吉诛杀，取得了玄武门之变的胜利。李渊被迫接受了现实，他立李世民为太子，并将军国权完全交由李世民处理。玄武门事变后，李世民对东宫僚属一律宽大。有一天，他把魏征召来资问道:“你为什么要 离间我们兄弟?”魏征从容答道:“太子若听我的话，绝不会有今日之祸。”李世民早就知道魏征的才能，又见他临危不惧，更加器重他。任命魏征为詹事主簿，掌握东宫的庶务和文书。

武德九年(626)八月，李世民当了皇帝，这就是唐太宗。唐太宗知人善任，提升魏征为谏议大夫。他派魏征安抚河北。当时，河北州县有不少李建成和李元吉的余党在活动，他们终日惶恐不安，害怕李世民镇压，因而有思乱之心。

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魏征曾建议唐太宗，要对他们出以公心，不计旧怨。唐太宗听从他的意见，派他去安抚， 允许他有权根据实际情况，自行变动处理。魏征到了磁州(今河北磁县)，见到押送进京的李建成侍卫李志安和李元吉的护军李思行，下令把他们释放，并下令将原来东宫和齐王府的旧属，一律赦免。这样一来，河北也就安定了。魏征不辱使命， 回到长安，唐太宗很是高兴。从此以后，魏征与太宗皇帝的关系日益密切，有时共至进入太宗卧室商议大事。魏征深感知遇之恩，更加知无不言，言无不尽。太宗即位不久，宰相封德彝提出建议: “中男虽年未十八，其躯干壮大者”亦可点兵。政令既出，魏征以为不可。唐太宗怒责日: “中男壮大者，乃奸民诈佞以避征役，取之何害!”

魏征回答说: “天兵在御之得其道，不在众多，陛下取共壮健，以遗御之，足以无敌于天下，何必争取细弱以增虚数平!陛下曾说:我以诚信御天下， 欲使臣民皆无欺诈。’ 令即位未几，失信者数矣!”他接着说: “陛下初即位时曾下诏言，‘ 过去欠国家的财物，一律捐免。’ 但有关部门却仍然催文。您的诏书还说，关中免两年粗调， 关外免一年播役’ 有关部门把交纳的租调散还给他们。而又下语说，‘ 已经服役、交纳租调的，从明天开始免除。租调不免，又要点兵，这是以诚信待天下吗?” 唐太宗听后十分高兴，说:“我原以为你固执，不通达政事。今天听你议论，真是精辟透彻，我的错误却是不小。”他不但接受了魏征的意见，还奖给他一个金瓮。贞观元年(627)，有人告发魏征询私其亲戚。太宗请御史大夫温彦博查办，结果查无实据。温彦博奉诏责怪魏征，说他不注意检点行为，远避嫌疑，以致招来诽谤。

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魏征去见太宗说，臣不敢奉诏。还说，君臣一条心，才叫做一体，那有拋却大公无私，而专在检点行为上下功夫?如果上下都走这条路，国家兴亡就难以预料了。他对唐太宗说: “愿使臣为良臣，不为忠臣。”唐太宗问魏征: “忠与良有什么不同?” 魏征说:“良臣身有美名，如稷、契，君主也获得好的声誉。而忠臣则不同，如商纣王时的尤逢、比干，面折延争，身殊国亡。”太宗听了感觉一语惊人，非常高兴。接着问魏征: “人主何为而明，何为而暗?”魏征回答说:“兼听则明， 偏听则暗。唐太宗听后非常高兴，连声称好，在贞观三年(629)二月，魏征以秘书监参领朝政，很快被封当了宰相。