明朝正统十四年，瓦剌犯边，明英宗朱祁镇不顾群臣劝阻，御驾亲征，仓促出兵北征瓦剌，一路上的军政事务皆由宦官王振专断（也有说法是朱祁镇独断），由于起兵仓促和行军路线屡变，大军粮草不足，士卒疲惫不堪。适逢前军小败，明朝大军出发后，在未见敌军的情况下，就呈Z字型缓慢后撤。数天之后大军在距怀来城二十余里，距京师三百里的土木堡驻军不前，等待后方的粮草辎重。由于土木堡地势较高，且四周没有任何水源，群臣进谏希望大军进怀来城，以防不测，但这一建议被宦官王振拦下，于是大军在没有水源的土木堡停留一天一夜。当瓦剌大军近在眼前时，才仓促移营，结果被围过来的瓦剌大军抓住时机，冲破战阵。土木堡一仗，二十万明军精锐损失大半，连明英宗朱祁镇也被敌军俘虏。

这一仗，对明朝影响深远，可以说是打断了明朝的半根脊梁，自此明朝对游牧民族，也由防御反击的整体态势变为了依靠长城战略防御。其实这一仗对明朝的影响远不止如此，可以说是这一仗奠定了明朝的衰弱。

1.这一仗对明朝的武将和勋贵集团打击十分大。其实明初时，明朝的朝堂并不是文官独大，武将一样有着不低的地位，其中最杰出的代表就是，明朝的开国元勋和靖难时的勋贵子弟。靠着这些勋贵子弟，朝堂之上文武势均力敌，呈现出最佳的政治平衡，但是土木堡之战，朝堂上有话语权的勋贵子弟几乎全被葬送掉了，剩下的那些也难成大事。就这样朝堂之上，武将们被文官压得永不翻身，逐渐形成了武将弱势，军人社会地位低下的情况。

2.这一仗明朝精锐军事力量全军覆没。明成祖五次北伐蒙古留下的精锐在这一仗赔了个精光，对明朝军事力量的打击可以说是伤筋动骨，明军二十余万人中伤居半，死者三之一，同行的文武官员亦死伤数十人，损失马匹多达二十万头，至于衣甲器械辎重损失更是难以计数。

3.天子守国门的思想正式成熟。土木堡之变后，瓦剌兵马逼近北京城，朝堂上下惶惶不可终日，于是便有大臣提出南迁。但遭到了于谦为代表的一派臣子的反对，明朝“天子守国门，君王死社稷”的思想正式成熟， 无汉之和亲，无唐之结盟，无宋之纳岁薄币，亦无兄弟敌国之礼的刚烈大明确立了。