阿云之狱，历史评说多认为，"阿云之狱"其实是一场变法之争。虽然如此，但是此案的判处结果却成为中国古代司法上的一个亮点，那就是关系到古代传统法律中最重要的刑法适用原则--自首的认定。

登州报奏有一个叫阿云的女子，在母亡服丧期间许聘给姓韦的男子，她嫌恶此人丑陋，谋杀而没有杀死。在审问过程中，决定将要检举她的时候，她供认了犯罪事实。审刑院、大理寺判定为死罪，用违律为婚的理由奏报皇帝裁决，皇帝赦免了她的死罪。

阿云是一个普通的农家少女，生得俏丽，父亲早丧，又死了母亲，家贫如洗。阿云的叔叔欺负阿云年幼，强行作主将阿云许配给了老光棍韦大宝。韦大宝长相难看，让阿云不忍直视，倔强的阿云不想就这样毁掉一生，思前想后，她决定冒险杀了韦大宝。

阿云来到韦大宝家，此时韦大宝正在睡觉。阿云壮胆，举刀乱砍，但是阿云连砍了十余刀，也只是“断其一指”。韦大宝直接报官。阿云直接招了。古代以孝为先，婚约无效，阿云是被逼迫结婚，这门亲事不合法。谋杀本应判死刑，可审这个案件的许遵觉得不合理，为了公平他将案子报到了大理寺。但审刑院和大理寺一致处绞刑。

许遵不服，再次上奏，这次许遵从另一个角度辩护，应以自首论处。案子被交到了刑部，刑部级别比审刑院高一级，刑部还是要弄死阿云。此时，许遵被提拔到大理寺，针对刑部的判决，许遵指出刑部的判决是不正确的，阿云应该从轻发落，请刑部再议。

御史台将这个案子上报给皇帝，说许遵利用自己的权力乱判，皇帝听了各自的辩解之后不好下定论，就交给王安石和司马光两人来判。王安石和司马光的政治意向不同，常常意见不一。王安石主张不杀，司马光执意要杀。皇帝最终赦免了阿云死罪。不久大赦天下，阿云重新嫁人生子。然而在宋神宗元丰八年 ，司马光当上了宰相。上台后，他又将这案翻了出来，重新审理。结果是，将阿云改判死刑，并立即斩首示众。

“阿云之狱”本是一起平常的民妇杀人未遂案，但从皇帝、群臣的轮番论辩中，我们看到了北宋王朝由王安石变法而引发的愈演愈烈的党争。宋朝诸帝礼遇群臣，厚禄养士，议政之风日盛，然宋代党争之烈为历代之最。王安石以理财与强军为重点实施改革，推行一系列新法，力图除诸世之弊，振非常之功。但是，新法推行之初就遭到以司马光为代表的守旧派大臣的强烈反对。而且王安石在推行变法的过程中，急于求成，一刀切，乱摊派，激起民怨，从而走向了改革的反面。宋神宗死后，新法也就终止了。宋哲宗即位后，在曹皇后和高皇后的支持下，司马光掌握了政权，废除新法，支持和推行新法的新党尽被斥逐。司马光念念不忘阿云的案子，为了贯彻他的理念，又把阿云重新逮捕入狱并杀掉了。