宋朝士大夫之所以能考进士、中状元、当学士、点翰林，个个都经历了寒窗苦读，经历了比当今高考更加残酷的比拼，然后过五关、斩六将，脱颖而出。所以，他们五经六艺烂熟于胸，赋诗作文随手拈来，满腹经纶，才华横溢。

不过，他们中的一些人，除了精通应试教育所要求的文学才华之外，还有很多与此并无必然关系的特殊才能，这倒是许多同时代其他士大夫无法比肩的，堪称异秉。

宋太祖“黄袍加身”以后，确定了与士大夫共治天下的基本国策，实行科举制度，大力网罗人才。他求贤若渴，确定了殿试程序，亲自面试那些经过层层选拔上来的举子。不过，他制定了一个怪规矩，凡是参加殿试的举子，都要完成三个题目，谁完成最快谁为状元，这让那些读书人在苦读的过程中，不但追求学习质量，更追求写作速度，争当科场“快枪手”。

让人意想不到的是，开宝八年（975年）乙亥科的殿试中，宋太祖却同时遇到了两个“快枪手”，举子王嗣宗和陈识两人同时完成答题，同时交卷，让宋太祖颇觉为难，一场科考总不能出现两个状元吧？于是，武夫出身的的宋太祖干脆以“文人武斗”的形式决定胜负，要求二人在朝堂之上打一架，谁赢即为状元。结果，王嗣宗打架厉害，三下五除二就摔倒了陈识，高中状元，王嗣宗被人戏称为“手搏状元”。

与王嗣宗善打不同的是，宋太宗时期的大臣王楚望以善于朗诵著称。太平兴国八年（983年），王楚望被宋太宗任命为知贡举，主持科举考试。每当殿试结束后，宋太宗便请王楚望为自己朗诵举人们的试卷。由于王楚望声音洪亮，咬字标准，吐音明畅，语调优美，试卷上的辞赋经他一读，立刻优美雅致起来，即便是那些文格不够高雅、语句不够流畅的文章，他也能避重就轻，抑扬顿挫地读出韵味来，让宋太宗等在场倾听的人百听不厌。凡经他朗诵过试卷的举子，从无在殿试中落榜的，不但必中进士，而且往往名列前茅。所以，举子们交卷时，都会默默祈祷道：“但愿得到王楚望的朗诵啊！”