东汉永康元年（公园167年）十二月，汉恒帝刘志驾崩，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于公园168年即位，改元建宁。刘宏在位期间，中庸宦官，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵供自己享乐。百姓苦不堪言，爆发了黄巾起义。

时代动荡不安，地方豪强有了崛起的机会，刚开始他们利用自己的钱财招兵保卫家园，后来就逐步演变成地方武装割据的军阀。汉皇室腐败无能，对于这样的局势也无能为力，还要考靠这些地方割据势力维持地方稳定。

东汉中平六年，汉灵帝驾崩，少帝刘辩即位，由于刘辩少不更事，暂由何太后邻朝主政。宦官和外戚取得了控制皇权的特殊权利。大将军何进是少帝的舅舅，密令董卓进京讨伐张让。董卓引军入京后挟天子以令诸侯，把持朝政。

公元190年，东郡太守桥瑁以三公名义向各地发出檄文，陈述董卓恶行，联络各地讨伐董卓。十一路地方军阀加入，推举袁绍为盟主，讨伐董卓。董卓为了避其锋芒，挟持天子迁都长安，并火烧洛阳。十一路地方军各自心怀鬼胎，持久力不足纷纷散去后，各自割据一方。董卓迁都后自封太师，继续把持朝政。

公元192年，董卓被司徒王允联合吕布刺杀，董卓下属李榷、郭汜攻入长安，杀死王允，吕布败逃。公元196年曹操迎汉献帝刘协至许都，继续挟天子以令诸侯。孙坚攻打刘表是战死，其子孙策投奔袁术后借兵并带领旧部在江东四处征讨，并占领江东与刘表对峙。

公元197年袁术称帝，定国号为：成，后被曹操所灭。

马腾、韩遂与凉州、雍州一带发展实力。

公孙瓒击败刘虞后割据幽州，后被袁绍所灭。

败逃后的吕布夺取曹操的兖州，被击败后投奔刘备，夺取刘备的领地徐州，最后被曹操抓获并处死。刘备依附袁绍，后又逃到汝南建立自己的势力。

袁绍先占据冀州，继而打败田凯、臧洪、公孙瓒等人，得到青州、幽州、并州，是为实力最强的割据。曹操四处征战，收编黄巾军残部，组成青州军控制兖州，势力发展到豫州、徐州，最后与袁绍发生决战。公园200年，曹操通过著名的官渡之战打败袁绍，并消灭了袁绍的残余势力，基本控制北方。

曹操统一北方后，公元208年，刘表病死，曹操乘机大举南下，其子刘琮投降曹操。刘备离开新野，南下江凌，途中被曹操击败后逃至夏口。东吴联合刘备以少胜多大败曹操与赤壁。

曹操退兵后平定马超、韩遂，统一北方，形成三国鼎立的局面。