1896年6月13日，进行环球考察的李鸿章乘火车自俄国前往德国，下榻于柏林豪华的恺撒大旅馆。14日前往皇宫晋见了德皇威廉二世，呈递国书，并致颂词，对德国介入归还辽东、帮助中国训练军队、购械铸船表示感谢。15日，李鸿章应德皇之邀，到行宫参加国宴。随后德皇请他参观德国军队。6月27日，李鸿章专门赶到汉堡附近拜访了俾斯麦。卑斯麦是当时世界级风云人物。他在1862年至1890年间一直担任普鲁士宰相，并在这28年间，发动了一系列的对内对外战争，从而使德国一跃而成为仅次于英国和俄国的“世界老三”。1890年，德皇威廉二世反对他的殖民扩张主张，从而使他坐上了冷板凳，赋闲在家养花种草。

李鸿章访德期间，受到德国商界的青睐。他曾是德国军火器械的大主顾，德国商界盼望通过他进一步开拓中国市场，因而，商会宴请，工厂参观，款待殷勤。

李鸿章由德国军事大臣陪同，参观了德国来福枪厂。这是当时世界上最先进的枪支制造厂。李鸿章带领淮军刚进上海滩与太平军作战时，就委托他的大哥李瀚章购买过这种枪；在创办北洋海军时，也从这个枪厂购买过很多枪支。来福枪厂厂长对李鸿章的到来表示热烈的欢迎，向李鸿章介绍一种能很快将短枪变成长枪的新式枪支。李鸿章兴致勃勃地拿在手里试了试，说：“我回去之后，就叫大清来你厂买10万支。”厂长听了，乐得合不拢嘴。当了解到来福枪厂已发展到6,000人，拥有4,000台制枪机器时，李鸿章连连赞叹，说：“弄妈，这远比我当年在上海办的枪厂规模大啊！”

参观完了枪厂，李鸿章去看司坦丁造船厂。在司坦丁造船厂，他想起了当年他创办北洋海军时，在这里订购铁甲船的情景。当想到在甲午战争中被日本击沉的“定远”、“镇远”舰时，李鸿章潸然泪下。

而作为几十年来的老主顾，德国克虏伯炮厂对李鸿章发出了热情的邀请。当李鸿章一行走进克虏伯炮厂时，发现李鸿章的大副肖像被悬挂在厂史陈列室里。想到花大价钱在这里购买的大炮、炮台在抵御日本侵略时，有的竟然没有发挥一点作用，就被日本人摧毁了，李鸿章心情沉重，在欢迎宴会上，他想起了他的一名小老乡——段祺瑞正在该厂学习，克虏伯炮厂的人赶忙去将段祺瑞等4名大清留学生请来。李鸿章这才面露笑容，并勉励段祺瑞等好好学习，将来报效国家。

李鸿章希望以“东方卑斯麦”自居，来改造自己的国家。英国及美国对李鸿章最为著名的评价：不仅是中国在当代所孕育的最伟大的人物，而且综合各方面的才能来说，他是全世界在上一世纪中最为独特的人物。以文人来说，他是卓越的；以军人来说，他在重要的战役中为国家做出了有价值的服务；以从政三十年的政治家来说，他为这个地球上最古老的人口最繁盛的国家的人民提供了公认的优良设施；以一个外交家来说，他的成就使其成为外交史上名列前茅的人。

可经历甲午中日战争的失败，留给李鸿章在中国政治舞台上一展宏图的机会已经不多了。