进入19世纪，西方在工业革命的推动下，国家实力迅速上升，尤其英法两个国家，为了掠夺工业原料，在亚洲地区进行鸦片贸易，清政府在广州唯一开通的对外贸易港口，成为英法等国家进行鸦片贸易的通道，由于暴利的驱动，清政府的官员和英法商人勾结，导致鸦片在广东以及全国流通开来，严重摧残当时中国下层人民的生活。

在这种危机局势下，林则徐在道光皇帝的指派下，抵达广东地区开始禁烟运动，收缴英法商人的鸦片，在虎门的沙滩上全部摧毁，净化了广东的社会风气。但是英法商人的既得利益损失巨大，于是英国开始使用武力对抗清政府的禁烟运动，在双发谈判破裂后，于是就爆发了鸦片战争，英国的坚船利炮打败了落后的清政府，被迫签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》，但是这仅仅是一个开始。

在1856年，清政府因为不满英法等国家不合理要求，再次于英法爆发了战争，英法联军直接打进北京城，咸丰帝仓皇出逃，皇家园林圆明园被劫掠并烧毁。最后又是通过签订不平等条约，清政府不仅赔款还要割地，主权丧失的程度在不断加大。一系列的战争让清政府认识到西方科技的强大，尤其是军事武器，严重碾压清政府的落后设备，于是一批有远见的大臣在满清实权派恭亲王领导下，展开了一场向西方学习的洋务运动。

其实在民间的学术界，早已有想西方学习的声音，魏源在《海国图志》中提出“师夷长技以制夷”的思想，意思就是通过学习西方的先进技术，然后再来抵抗西方的侵略。这种思想深受当时的军机大臣曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等的欣赏，于是首先在民用工业方面入手，开始购买西方的机器，生产工业用品。其实，西方国家不会把军用机器卖给清政府，担心清政府的军事力量强大，会阻碍西方国家对中国的掠夺。

李鸿章等大臣在民用工业的基础上，和一些西方牟利的技术人员合作，开始建设军事武器生产基地。例如安庆内军械所、汉阳兵工厂、福州船政总局等一批军事性质的工厂。不仅建设民用和军用工厂，而且还注重学习西方的教育，学习西方语言，加强与西方国家的沟通交流，在这段时间，清政府还派出留学生，积极的学习先进的技术思想。

但是清政府僵化的思想模式，一直以一种无形的力量在阻碍洋务运动的进一步发展。这种“中学为体，西学为用”的思想不改变，就无法学习到西方工业革命的核心思想。最终还是因为清政府的腐朽和僵化体系，让洋务运动宣告失败。

在中日甲午海战中，清政府的北洋水师的实力并不是太差，但是由于清政府为了保存军事实力，不敢于日本海军对抗，在遇到打击后，选择一味的退让，结果被围困在渤海内，加之兵工厂贪污腐败，在炮弹上偷工减料，导致炮弹质量不达标，没有杀伤力。结果北洋水师就这样被打败，导致全军覆灭。

虽然洋务运动随着北洋水师的覆灭而宣告破产，但是从1860年开始到1894年，三十多年的洋务运动，使中国产生了一批民族企业家和一批掌握先进技术的人才，开创了中国的近代化的开端，促进了中国近代历史的发展。