民国时期，各地军阀势力林立，互不服气，经常发生战争，阎锡山作为晋系军阀首领，他的势力在当时所有军阀中也是排的上号的。阎锡山作为一方势力的老大，是当时名副其实的“山西王”，阎锡山虽然是一方军阀势力的首领，但是为人却十分吝啬，从他的衣食住行就可以看得出来。他穿着衣着朴素，饮食简单，走到大街上就像一位普通的老农，给人一种土味儿十足的感觉，所以当时诸多人都见他“阎老西”，还有人称他为“山西土皇帝”。

阎锡山出身在一个小地主家庭，他早年在山西武备学堂学习，后来又在国家的支持下在日本陆军士官学校继续学习军事，回国后，加入了中国同盟会，公开支持孙中山的革命活动。辛亥革命爆发后，阎锡山已经回到了家乡山西，他和赵戴文积极支持革命，在太原发动了武装起义，攻占了太原，1911年阎锡山由反对袁世凯变为支持后，表现出了圆滑的一面，袁世凯觉得阎锡山不同于其他同盟会成员，他的革命不够坚定，所以就任命阎锡山为山西都督。从此阎锡山开始长期统治山西。

1915年，袁世凯妄图恢复帝制，遭到了全国人民的极力反对，全国百姓公开声讨袁世凯，各地相继成立讨伐护国军，阎锡山先是支持袁世凯，后来有反对护法行动，在失败以后，阎锡山开始反省，最后阎锡山决定尽量不参与到军阀的互相讨伐，他蒙头在山西境内自己的一亩三分上发展，兴办教育，建立军工产业，重视农业发展，是山西百姓的生活大幅改善，后来还获得了“模范省”的称号。

阎锡山生活简朴，经常衣服老农的打扮，并且饮食简单。常常以“老汉”自称，所以给外人一种阎锡山没文化，是山西的“土皇帝”，是最大的“土财主”，总之，阎锡山和“土”结下了不解之缘。

但是很少有人知道，阎锡山其实颇有文采，他一生作了许多诗作，虽然打油诗居多，但是不乏十分不凡的古体诗，1938年，阎锡山写了这么一首诗：

一病缠身万事休，光阴虚度古人忧。

此生尚有几多日，岁月何堪若此流。

可见，阎锡山对写诗也是一把好手，其实从他重视教育就可以看出，阎锡山的眼光长远。