咸丰二年二月（1852年2月），17岁的叶赫那拉·杏贞参加宫廷选秀，并且一举被选上，进宫成了兰贵人，因为得到咸丰帝的垂爱，两年后，杏贞晋封懿嫔，又过了两年，杏贞因生下皇子载淳晋封晋封懿贵妃。

影视剧中的懿贵妃

就在杏贞被封为懿贵妃的同一年，她的胞妹叶赫那拉·婉贞也参加选秀，虽然婉贞姿色出众，但那一年竞争激烈，婉贞落选。

按照清朝规矩，落选的秀女要么在宫中做杂活，要么就被赏赐给王公大臣，懿贵妃不能眼睁睁看着自己妹妹在宫中干杂活，于是她就向咸丰求情，希望能把妹妹指配给醇亲王奕譞，咸丰还真答应了。

醇亲王奕譞与嫡福晋婉贞

懿贵妃想方设法让自己的妹妹嫁到醇亲王府，其实有她不可告人的秘密，那就是为自己积蓄力量，此时的懿贵妃已经有了野心，她不甘于后宫争斗，也不甘心只做后宫之主。

婉贞容貌端庄，身份高贵，加上又是咸丰帝指配，她成了奕譞的嫡福晋。婉贞嫁给奕譞后，先后生育四子一女，二人相敬如宾，但婉贞是一个苦命的女人，她生下的第一个儿子不幸夭折，第二个儿子又被姐姐带进了皇宫。

此时杏贞已经成了西太后，被她带进皇宫的正是载湉，也就是后来的光绪皇帝，慈禧太后立自己妹妹的儿子为帝，只不过是为了方便自己掌权，光绪帝完全成了她的傀儡。

对于婉贞，不幸的事情还在继续，她后面又生下二子一女，但都先后夭折，恭亲王觉得她是一个不祥的女人，开始渐渐疏远，婉贞接连受到打击，精神变得恍惚，她唯一的念想只有宫里的儿子。

在痛苦与挣扎中度过了20多年，光绪二十二年（1896年），婉贞病危，慈禧太后这才答应让光绪前去探视，本来心中有千言万语，但见到了自己的儿子，婉贞却一句话都说不出，在与儿子的对视中安然离去。

婉贞死后，光绪帝伤心欲绝，足足辍朝11天。从某一方面说，造成婉贞人生悲剧的罪魁祸首是慈禧太后，如若不去恭亲王府，婉贞就不会沦为慈禧太后利用的对象，如若慈禧太后不抱走她的儿子，婉贞既不会被冷落，也不用忍受念子之苦。