从汉和帝起，东汉王朝大多是由小孩子继承皇位,最小的皇帝是只生下100多天的婴儿。皇帝年幼，太后便临朝执政。妇道人家懂得什么，得找个可靠的人辅助，于是又把政权交给她的娘家人执掌，这样就形成了外戚专权的局面。

但是，到了皇帝长大懂事后，就不甘心长期当傀儡，受人控制。他想摆脱这种局面，可是里里外外都是外戚培植的亲信，跟谁去商量呢？每天在皇帝身边伺候的，只有一些宦官，结果皇帝只好依靠宦官的力量，消除外戚的势力。这样，外戚的权力又转移到宦官手里。无论是外戚，还是宦官，都是最腐朽势力的代表。外戚和宦官两大集互相争夺，轮流把持着朝政，使得东汉的政治越来越腐败。

公元125年，东汉第7个皇帝汉顺帝即位，外戚梁家控制了朝政大权。梁冀是顺帝皇后之兄，汉顺帝的大舅哥。仗着妹夫是皇帝，梁冀跋扈专权，骄横无理，鱼肉百姓，欺压群臣。士大夫如张纲等人为了躲避牢狱之灾和杀身之祸，被迫归乡务农。

顺帝死后，梁太后抱着他2岁的儿子即皇帝位，是为汉冲帝。梁冀摇身一变，升级成了皇帝的舅舅。冲帝在位一年便夭折了。为了专制东汉王政，梁太后与梁冀密谋，又从皇族中选定一个8岁的孩子，作为政权的象征，是为质帝。

汉质帝虽然年纪小，但聪明伶俐，他对梁冀的蛮横看不惯。有一次，他在朝堂上当着大臣们的面，指着梁冀说：“真是个跋扈将军！”梁冀听了，气得七窍生烟，当面又不好发作。暗想：这孩子这么小的年纪就那么厉害，将来必是心腹大患，就暗暗把毒药放在煎饼里，送给质帝吃了。

梁冀害死了质帝，又从皇族里挑选了15岁的刘志继承皇位，即桓帝。桓帝即位后，封梁冀3万户，增加梁冀所领大将军府的官属，位至三公；又封梁冀的兄弟和儿子都为万户侯。并封梁冀妻孙寿为襄城君，兼食阳翟租，岁入5000万，加赐赤绂，和长公主同样待遇。梁冀可以“人朝不趋，剑履上殿，谒赞不名”。朝会时，不与三公站在同一席子上，10天到尚书台办公一次。从此以后，不论事情的大小，都要经过梁冀决定，才可执行。不但文武百官的升迁要先到梁府去谢恩，就是皇帝的近侍也是由梁冀派遣，皇帝的起居行止都要报告梁冀。

此时的梁冀，权势达到了顶点，成了无冕之王。总计梁冀一门，前后有7个封侯，3个皇后，6个贵人，2个大将军，夫人、女食邑称君者7人，驸马爷2个，其余高级干部57人。梁冀在位20余年，威行内外，百僚侧目，没有任何人敢违其命。

梁冀无法无天地掌了将近20年大权，桓帝大权旁落，什么事都不能亲自过问，因而对梁冀日益不满，最终忍无可忍。于是秘密联络了单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五个与梁冀有怨仇的宦官，在厕所召开秘密会议，定下诛杀梁冀的计划，趁梁冀没有防备，带领羽林军1000多人，突然包围了梁冀的住宅。

梁冀得知情况后，惊慌失措，知道自己活不了，只好和妻子服毒自杀。汉桓帝又将梁冀的儿子梁胤、叔父梁让，连同梁家的内外宗族亲戚全部逮捕，不论老少都处以死刑，暴尸街头。其他受到牵连而死的公卿、列校、刺史及俸禄为二千石的官员有几十人，梁冀原来任命的官吏和宾客被罢除官职的有三百多人，整个朝廷都空了，只剩下了几个人。

汉桓帝论功行赏，把单超等5个宦官封了侯，称作“五侯”。从那时起，东汉政权又从外成手里转到宦官手里了。