端午节是流行于中国以及汉字文化圈诸国的传统节日，最初是长江中下游及以南一带，崇拜龙图腾的部落举行图腾祭祀的节日。与春节、清明节、中秋节一起并称为中国汉族的四大传统节日，也是首个入选世界非物质文化遗产的节日。

端午节有20多种叫法，南方许多地方也管它叫端阳节，因为5月正是仲夏，正好是登高顺阳好天气的日子，所以五月初五这天也叫“端阳节”。

关于端午节的由来有许多种说法，江浙一带流传广泛的说法是纪念伍子胥。春秋时期的吴国忠臣伍子胥被人陷害而死后，于五月五日尸体被装在皮革里沉入大江，因此相传端午节为纪念伍子胥之日。

据东汉的《曹娥碑》记载，曹娥的父亲溺于江中，好几天找不到尸体，14岁的曹娥昼夜沿江大哭。在父亲死后的第十二天投江，五天后，也就是五月五日这一天，抱出了父亲的尸体。

最广泛的说法是纪念爱国主义诗人屈原，传说屈原死后，楚国百姓非常痛苦，渔夫们在汨罗江打捞屈原的尸体。有人往江里扔饭团、鸡蛋，说是鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈原的尸体了。后来又把饭团包上树叶，缠上丝带，慢慢就演变成了今天的粽子。

在湖北沔阳沙湖一带还流传着另外一种说法：说当地有四位劫富济贫的豪杰，遭到官兵突袭围困，五月初五这天他们四人投江而死，当地民众将这一天定为节日，表示悼念。

不管是哪一种说法，在古代，端午节都不是我们现在意识里的那种欢快气氛，哪一种说法都包含着沉甸甸的忧伤。五月被视为毒月，五月初五这天被视为恶日，人们插菖蒲、挂艾草、喝雄黄酒驱毒辟邪。

在汉代，人们更是把这一天视为不吉利的凶神恶鬼，并且流传着“不举五月子”之说，意思是五月五日所生的婴儿，无论男女都不能抚养成人。即使长成人了也是祸害：男害父，女害母。

历史上有名的孟尝君就是五月五日出生，父亲不让生下他，认为“五月子者长于户齐将不利其父母”。东晋大将王镇恶的名字由来也是因为出生在这一天，父亲便给他取名叫“镇恶”，另一位大名鼎鼎的宋徽宗赵佶也是五月初五出生，从小便被寄养在宫外。尽管这些说法都被事实驳倒，但这个日子在很长时间里都被视为不吉利。

插菖蒲、挂艾条的习俗一直延续至今，过去人们缺乏科学观念，端午节这天，人们以菖蒲作宝剑、以艾叶做鞭子、以蒜头做锤子，认为可以退毒虫病菌，斩除妖魔。还有人说喝了雄黄酒以后，蛇就会绕着你走。

据《荆楚岁时记》记载：“五月五日，谓之浴兰节”，端午日洗浴兰汤也是很古老的习俗，当时的兰是菊科的佩兰，有香气。但是这种植物很少，后来人们就用柏叶、大风根、艾叶、菖蒲、桃叶、白玉兰、凤仙等花草煮水洗浴。

今天的医学就这一习俗给出了最科学的解释。艾又名家艾、艾蒿，茎叶含有一种挥发性芳香油，可以驱蚊虫、净化空气。中医上艾也有很高的药用价值，可以调理气血、暖子宫、祛湿散寒。用艾叶加工成的艾绒，也是灸法治病的重要药材。菖蒲的叶子含有挥发性芳香油，可以杀虫灭菌、提神通窍、健骨消滞。

虽然端午节没有那种浓郁的节日喜庆，但它是古代理疗养生的雏形，我们现在的花草浴、牛奶浴、中药浴、还童水疗等养生方式，都是通过水的热能传导，把原材料中对人体有益的成分渗透进身体内部，直达病灶。由此可见，我国的中医文化博大精深、源远流长。