1894年中日甲午海战，号称亚洲第一、世界第六的北洋水师全军覆没，清政府被迫签署丧权辱国的《马关条约》，割让台湾及澎湖列岛与日本，赔款2亿两白银。

甲午战败后，清朝统治者深知海防的重要性，1896年开始，又向英、德两国订购了大小43艘军舰，其中海天号和海圻号（圻，念qí）两姊妹舰排水量最大，均为4300吨，比甲午海战中北洋水师主力舰定远舰还大还长，这两艘军舰由英国阿姆斯特朗公司制造。

海圻号巡洋舰

1899年，海圻号由英国交付大清，回国时碰上意大利强行租借三门湾事件，清政府命令海圻号等北洋所有军舰巡哨，与意大利派往中国沿海的三艘军舰对峙，战事一触即发。迫于当时海圻号等主力舰的威慑，意大利被迫宣布放弃租借三门湾，撤回军舰，意大利内阁也因此倒台。

后来八国联军入侵，面对多国派来的军舰，海圻号、海天号等北洋军舰为保存实力，拒绝参战，加入东南互保。1904年，海天号在运输物质途中于江苏鼎星岛遇雾触礁沉没。

海圻号舰长程璧光

1911年，受英国王室邀请，清政府派庆亲王载振、舰长程璧光率海圻号军舰及数百名海军，挂大清龙旗，赴英国参加乔治五世加冕礼，并顺访美利坚诸国。

4月11日，海圻号从上海出发，穿过台湾海峡，经过中国南海走出国门，随后穿过马六甲海峡进入印度洋，再经过亚丁湾进入红海，穿过苏伊士运河进入红海，通过直布罗陀海峡进入大西洋，沿着大西洋东岸北上进入英吉利海峡，经过万里航行，最后终于抵达英国。

海圻号访问路线

完成英国访问后，海圻号按计划启航，横跨大西洋，来到美国东海岸城市纽约访问，在这里受到纽约市长的热烈欢迎。

访问美国期间，程璧光陪同纽约市长盖诺尔和格兰特的儿子小格兰特将军检阅中国海军仪仗队

在美国访问期间，此时位于美国南端的古巴、墨西哥两国爆发了大规模排华运动。

鸦片战争后，中国大门被打开，贫苦的老百姓开始走出国门，来到欧洲、美洲等地寻求出路，他们在这里从事修建铁路、开矿山、经营农场、开当铺经商等各行各业，通过勤劳和智慧，迅速发财致富，因此受到当地人的嫉妒和仇视，他们大肆抢劫华人商铺，肆意屠杀华人。据统计，在墨西哥有300名华人被杀害。

在墨西哥、古巴等国排华事件爆发后，清政府立刻电令海圻号前往保护华人华侨。

1911年8月，海圻号悬挂大清龙旗、满载弹药，开赴古巴首都哈瓦那，在港口受到当地华侨的热烈欢迎。迫于军事压力，古巴总统亲自会见了庆亲王载振及舰长程璧光，与大清签订了中古友爱条约，他还特意向程璧光表明：古巴军民绝不会歧视华裔，确保往后排华事件不会再发生。

在处理完古巴事件后，清政府向墨西哥发出了最后通牒，要求墨西哥政府保护当地华人，同时严惩排华势力，并派海圻号开往墨西哥。海圻号来到墨西哥海域，墨西哥当局立刻宣布对排华事件进行赔礼道歉，并赔偿华人所有损失，同将参与屠杀华人的凶手全部处死。

清末，大清遭受列强欺辱，这回算是唯一一次也是最后一次硬气了。

1911年辛亥革命爆发

鉴于当时国内革命形势严峻，在完成了一切交际计划后，海圻号于1911年9月下旬打道回国，他们按原路返回。

等海圻号到达英国时，国内传来了“武昌起义”的消息，全国十多个省新军宣布脱离清朝、成立地方军政府，辛亥革命爆发！在同盟会策划下，程璧光带领全舰官兵宣布起义，撤掉代表大清标志的龙旗，换上代表民主共和的五色旗。

1912年5月，历经30000多海里的海圻号回到上海，此时已是民国，大清已经灭亡了。