中国祭祀天、地、神仙、祖先等的习俗由来已久。在农历四月，有一个祭祀节日，曾被称为“民间第一大祭日”，这就是寒食节。
在寒食节这一天，家家户户禁烟火，只食用冷食。因此寒食节也被称为“禁烟节”或“冷节”。这是为何呢？
远古时期人们的火崇拜是寒食节形成的源头。古人的生活离不开火，但火有时又会给人们带来重大的灾难。因此，人们对于火是既敬又怕，便形成了对火的祭祀习俗。这一习俗，逐渐演变成了禁火节。
春秋时期，禁火节演变成了寒食节。相传，此时晋国发生内乱，公子重耳被赶出国门，流亡在外。晋国大臣子介子推忠心耿耿，跟随重耳在外逃亡19年。在重耳流亡魏国，食不果腹之时。他割下自己大腿上的肉供重耳充饥。后来，重耳重回晋国，成为国君，史称晋文公。在分封功臣时他却唯独忘节了介子推。闻此消息的介子推不动声色的带着老母亲隐居于绵山，从此不问世事。当晋文公意识到错误后，便亲自到绵山恭请介子推，但已无法动摇其隐居的决心。晋文公纳臣下谏言，命人放火烧山，希望以此逼出介子推母子。但结果却将介子推母子二人烧死于绵山之上。为了纪念这位忠臣义士，晋文公规定在介子推死难之日不准生火做饭，要吃冷食，称为寒食节。
第二年，晋文公又重回绵山祭拜介子推。却看到介子推和母亲被烧死时抱着的那棵被烧焦了的柳树又发出了新芽，不禁感慨万分，当即下令把那棵柳树命名为“清明柳”
之后，随着，历史的变迁，寒食节推而广之，扩展到全国各地。
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