有人将龙且、季布、钟离眛、英布以及明代甄伟历史演义小说《西汉通俗演义》中虚构的虞子期等并列为“项羽帐下五大将”。也有人将季布、钟离昧、恒楚、龙且、曹咎并列为“西楚五大忠臣良将”。这种排列大体没错，不过，将曹咎列为“西楚五大忠臣良将”之一却略显不妥，说他是“忠臣”固然不错，但说他是“良将”，却是个天大的笑话，项羽正是因为他而丢掉了成皋(今河南荥阳西北汜水镇)，使楚汉实力发生惊天逆转，西楚从此急转直下，由盛而衰。

曹咎，是西楚老将，项梁举事前，曾因犯法而被捕入狱，关押于栎阳（今陕西临潼北），面临牢狱之灾。时任秦朝蕲县狱掾的曹咎平日与项梁交好，项梁请曹咎帮忙，曹咎找到时任栎阳县令的司马欣，终于使项梁开脱罪责，躲过了一难。可以说，曹咎是项家的大恩人，项家叔侄也一直把曹咎当成自家人，眷顾有加，十分信任，在楚汉战争期间，曹咎已经官至大司马，封为海春侯。

项羽去梁地追击彭越之前，把镇守西征大本营成皋的重任交给了曹咎，还特别交待：“谨守成皋，则汉欲挑战，慎勿与战，毋令得东而已。我十五日必诛彭越，定梁地，复从将军。”意思是，曹侯你就带领着那些精兵强将，坚守成皋，汉军挑战也不要与之战，只要阻住汉军东进，就是最大的胜利。千叮咛万嘱咐，既见对曹咎的信任，更见对成皋的重视。

项羽领军去收复梁地后，刘邦带领他的汉军果然如约而至，在成皋城外挑战，大司马曹咎开始也果然“谨守成皋”，任汉军在城外叫嚣谩骂，他依然紧闭着城门，不理不睬。刘邦见对方不应战，便安排士兵们轮番到城下辱骂，汉军有的手持白布幡，幡上写着曹咎二字，下面画着猪狗之类的畜生。有的拿着菜刀和砧板，骂一句，剁一刀，剁一刀，骂一句。

汉军如此羞辱楚军，楚军部分将士实在受不了，曹咎也不堪其辱，准备提兵应战，这时，项羽安排与曹咎一起守成皋的司马欣赶快出来阻止说，项王临行交待我们，只守不战，拖延时间，阻其东进则可，千万不可节外生枝。曹咎暂时忍住怒火，没有应战。

汉军见楚军不理睬，咒骂的力度便一天比一天大，羞辱的手段也不断翻新，不仅拿刀剁砧板，而且还用枪械刺地面，口中大声叫骂曹咎，每一枪下去，就像将曹咎刺死一次一样，如此这般，一连五六天，天天如此，极尽侮辱之能事。最后，曹咎实在忍受不住了，他乘汉军在城外倦怠之机，提兵出城，扑向汉军。司马欣等来不及劝阻，也只得跟着一起攻出城来。汉军见楚军出城，却一哄而散，逃之夭夭。曹咎率军一路追赶，直追到汜水之滨，汉军纷纷逃过汜水，曹咎暴怒未减，见汉军过河，也下河继续追。此时，埋伏在汜水两岸的汉军倾巢而出，左岸樊哙，右岸靳歙，向刚刚渡河一半的楚军发动了猛烈的进攻，可怜楚军被射杀和被淹死的士兵转瞬就超过了半数，曹咎此时才恍然大悟，一来恨中了汉军之计，二来损兵折将，三来成皋还要拱手送给人家，愧对项王，因此内心十分惭愧，于是，陷于汜水进退两难的他只好拔刀自杀。司马欣也为汉军所困，最后也自杀身亡。

随后，刘邦顺利拿下了成皋，项羽所掠夺的天下财物，尽归其有。