酎金是汉时诸侯于宗庙祭祀时随同酎酒所献的黄金。酎是一种自一月至八月分三次追加原料﹐反复酿成的优质酒。汉文帝时规定﹐每年八月在首都长安祭高祖庙献酎饮酎时﹐诸侯王和列侯都要按封国人口数献黄金助祭﹐每千口俸金四两﹐余数超过五百口的也是四两﹐由少府验收。酎金之制即由此产生。另外﹐在九真﹑交趾﹑日南等南方诸地有食邑者﹐以犀角﹑玳瑁﹑象牙﹑翡翠等代替黄金。诸侯献酎金时﹐皇帝亲临受金。所献黄金如份量或成色不足﹐王削县﹐侯免国。有关酎金的法令在西汉名为“酎金律”。

汉文帝登基后规定：每年八月要在长安祭祀汉高帝刘邦，各诸侯王和列侯都要按封地所有的人口数量上交配合“酎酒”祭祀的黄金（每一千人口交黄金四两），由九卿之一的少府负责检验并由皇帝亲自接受，是为“酎金”。

因为祭祀汉高帝刘邦是西汉最重要的祭祀，所以汉文帝规定：如果诸侯王和列侯上交的“酎金”成色不足或者份量不够的话，则“王削县，侯免国（诸侯王削减领地，列侯废除爵位）”。不过文景时期很少真的实行这条规定。

元鼎五年（前112年），汉武帝发布南征令而列侯几乎无人响应从军赴南越，这让汉武帝意识到必须消灭这些已经与中央离心的列侯。于是汉武帝便利用汉文帝定下的法规，即曾藉检查献酎金不足为名﹐削弱和打击诸侯王及列侯势力，以“酎金不如法”为理由一口气废除了一百零六名列侯的爵位。丞相赵周也以知情不举的罪名下狱﹐被迫自杀。此后﹐也时见坐酎金失律免侯的记载。

此后汉武帝便经常以“酎金不如法”为理由废除西汉列侯的爵位，几乎将汉初所形成的政治利益集团一扫而空。而西汉大批列侯被废除既促进了中央集权，也减轻了百姓负担，为汉武帝的赫赫武功奠定了基础。酎金律是汉朝政府用于巩固皇权，削弱地方诸侯力量的一种手段《史记·卫将军骠骑列传》， 卫青儿子阴安侯卫不疑和发干侯卫登坐 酎金失侯。和卫青出击匈奴有功的公孙贺、韩说等也因酎金失侯。