中国的武侠影视剧中，那些武林高手个个飞檐走壁、内力深厚，能摘叶飞花伤人，其实影视剧的情节过于夸张，在历史中中国也有武术高手，只是没有小说和影视剧中的玄幻，比如晚清时期董海川、黄飞鸿、霍元甲等晚清十大高手，由于有文字记载，还是很真实的，还有清朝中期的少林十虎，比如洪熙官、方世玉等。

方世玉大概是在影视剧中出场率比较高的人物了，他出生在乾隆年间，父亲叫方德，母亲是苗翠花。苗翠花的父亲是少林五老之一的苗显，清廷烧了南少林之后，苗显开始隐姓埋名、以贩盐为生。苗翠花自幼跟父亲学习武艺，自然自身身手不凡，经常行走江湖，有“一代女侠”的称号。

方德是广东肇庆人，是一个丝绸商人，需要经常去外地做生意。方德自幼喜欢习武，年轻时也曾在少林学过武艺。60岁那年出门做生意，遇到拦路抢劫的，方德势单力薄不是对手，恰好被路过的苗翠花所救，这年苗翠花16岁。两人交谈后发现曾经都是少林派的弟子，越聊越投机。后来60岁的方德娶了16岁的苗翠花，次年生下儿子方世玉。

父母都好习武，对儿子当然也要早点培养。俗话说穷习文、富习武，学武是非常耗费钱财的，但是方世玉没有这个顾虑，父亲是商人，家境殷实，母亲又是高手，条件是得天独厚。因此方世玉刚满月，苗翠花就用药水为他洗身，3岁开始学基本功、6岁习拳脚功夫，到11岁时已俨然成了一个高手。

习武之人性情都很刚烈，方世玉更是如此，自幼就仗着自身的功夫横行乡里，经常跟其他孩子打架，从未吃过亏，十几岁是被父亲送到少林学艺。由于从小就被打熬身骨，方世玉不但身手了得，还非常抗揍，每次打架都冲在前面，在少林十虎中，方世玉排名第二，仅次于洪熙官，此时的方世玉已经是一位武林高手了。

有一年方世玉随父亲去杭州做生意，遇到雷老虎摆擂台，上面写着“拳打广东全省，脚踢苏杭二州”的对联，方世玉很气愤，上台比武失手将雷老虎打死了。这个雷老虎是武当派堂主李巴山的女婿，李巴山同时又是朝廷大员的侍卫使。雷老虎死后方世玉父子连夜逃回广州，同时导致了少林和武当的恩怨。

回到广州后父子召集少林的弟子商议对策，而雷老虎的妻子李小环带着武当弟子到广州，扬言要为丈夫报仇。以少林十虎为首的洪熙官、方世玉等人早已带着少林的弟子严阵以待，两派人大打出手，闹的满城风雨。李巴山带着数千的清兵赶到广州，名义上镇压两派的火拼，实际上是协助武当派。乾隆二十八年，在一次火拼中，方世玉被武当派打死，时年24岁。