在世界历史上，王朝、王室的兴亡更替十分激烈。一个王室能够长时期地延续下来是极其罕见的。而日本的天皇作为王室的典型代表，自建国以来延续至今，号称万世一系。从整个世界历史来看着实令人惊叹其稳定性。

对于我们这个作为邻国的中国来讲，两千多年的封建帝制里，王朝更迭犹如走马灯一样的频繁。历代王朝的开拓者们牢牢的奉行了一句话：王侯将相宁有种乎；乱世英雄出四方，有枪就是草头王。个个既有当皇帝的野心，更有这个胆量。人人都以奉天承运，天命所归自诩。

日本天皇之名目前大部分学者认为是来源于中国。“天”来自“盖天论”，为“三才”之首；“皇”的意思是王者头戴白色大羽冠。当时中国道教兴起，“天皇”是称为“天帝”时的用语，主要是说明天上的神仙们的主宰人，具有很浓的宗教色彩。

中国的道教传入日本后，日本最高统治者便借用“天皇”二字来表示其至高无上的地位，亦含有很强的宗教观念。日本统治者就逐渐将天皇神化为神，亦为所谓“现人神”。

从明治后期到战败，使用“天皇制”这一表达被认为是反体制的，并没有得到普遍认可。直到现代以后，天皇制才逐渐被大众传媒所使用，演变为皇室、国体的意思。日本的天皇制自建国以来虽然有过动摇，但确实没有断绝过。

天皇作为日本实际最高统治者的时间并不长。自公元6世纪大和国征服本州岛和九州岛的大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争、镰仓幕府、室町幕府、安土桃山时代、江户幕府，天皇权力被架空了近一千年的时间。

自古以来，天皇一直被当作权力的工具。从大化改新以后，几乎大部分的时代，日本天皇家都未曾掌握过实权。天皇被供奉为“现人神”，只是一个象征性的存在。日本人的祖先崇拜观带有浓厚的北方萨满教色彩，认为神人同格、神人同系，神是人的祖先，人是神的子孙。

他们相信日本是神国，天皇是天照大神万世一系的后裔。遵照古代的宗教信仰，日本人一直对天皇抱有特别的感情。在中国是皇帝轮流做，谁坐到那皇位上就可以当天子了。但日本不行，摄政，关白，太政大臣，征夷大将军谁有实力都可以抢，想当神的后裔没门。

因为自古日本天皇就没有实权，只是一个象征，也就是傀儡，没有实权，不构成威胁。真正有实权的是幕府将军，这也就是为什么幕府将军是经常换的原因。

天皇制能以这样的形式延续下来，另外一个原因还在于日本是传统的纵向社会。日本社会是由身份的上下关系结成的，行动的原理也是由上而下的支配、服从的思想。这一风俗使得天皇这一特殊的存在更加突出起来。

神人同系的神道思想，最重要的是相信天皇是天照大神万世一系的后代，由于天皇是万世一系的神，所以天皇的权威神圣不可侵犯，是神授予的。国家作为小家的延伸，而天皇又是民族的大家长，所以在此理论上，就能确保人民的权力要绝对服从天皇的权威。天皇是日本民族的核心这一观念在国民思想中根深蒂固。所以天皇不是谁想当就能当！