话说民国历史上，袁世凯称帝，是他一生中所做的最错误的一个决定。这个决定，让他几乎众叛亲离，最终落得个身败名裂的悲惨下场。袁世凯起家，源自小站练兵。此后在仕途上无论是一路飞升，或者东山再起，全靠北洋将领的保驾护航。这些人，是袁世凯最大的筹码，是他的核心竞争力。可是当他决定称帝后，这些人都成了反对者。以“北洋三杰”为例，段祺瑞屡劝不成，一怒之下，辞掉了陆军总长一职，不再为袁世凯办事；王士珍心灰意冷，干脆回家做起了隐士；只有一个冯国璋还继续盘踞在南京，作为江苏督军替袁世凯掌兵。可冯国璋也是不支持袁世凯称帝的。

他曾经亲自向袁世凯询问此事，袁世凯只好欺骗他。后来袁世凯果然称帝，冯国璋觉得自己被袁世凯愚弄，心中更加不爽。因此，袁世凯称帝后，冯国璋开始与云南的蔡锷、广西的陆荣廷等反袁将领联络，打算一起反袁。蔡锷甚至与冯国璋订了个君子协议，只要冯国璋出兵，蔡锷立即出兵响应。某日，蔡锷收到一封密电：宁已出兵，望公速发。电报是由冯国璋发出的。蔡锷大喜，立即出兵，发起了护国讨袁战争。因为顺应了天下人心，结果一路势如破竹，连战连胜。

可蔡锷在大胜之后，忽然发现，南京的冯国璋并未发兵。这是怎么回事儿呢？据冯国璋的女婿张允明后来回忆，这封电报根本不是冯国璋决定发出的，而是冯国璋的秘书假冒冯国璋的名义发出的。当时，冯国璋虽然已与蔡锷约定，可冯国璋很狡猾，他不想当出头鸟，他要先观望一番，然后再根据局势来判断是否出兵。这时候，冯国璋的贴身秘书潘若海与胡嗣瑗却着急了。这两人都是康有为的学生，一直热心于支持清朝复辟。眼看着这么个大好时机，因此决定抓住它。

冯国璋有个特点，自己从来不看电文、电报，都是由秘书接收后念给他听；要发电报，也是由他口述后，由秘书拟写，直接送电报房。而且，冯国璋的大印也是由秘书保管。如此一来，潘若海与胡嗣瑗便拟写了一封假电报，盖上冯国璋的大印，送到电报房直接发给了蔡锷。于是便促成了后来的护国讨袁战争，改写了整个中国近代史。事后，潘若海与胡嗣瑗知道早晚会事发，便跑路了。直到袁世凯死后，他们才敢露面。虽然并非出于本意，但在客观上，冯国璋的这一封假电报，也算是为革命立了一个大功。