古时候一个国家里地位最高的人，是一国之主皇帝。如果我们问，有没有比皇帝地位更高的人呢？有人可能会回答说，是太上皇。

不过，太上皇这个称号，名字听起来好听，但位置坐起来可不容易坐。比如汉高祖刘邦的父亲刘太公，江山是儿子打下来的，和他没有半毛钱的关系。所以当上太上皇之后，不但没有一点实际权力，连地位也不如儿子，还经常给刘邦取笑。

还有一些被迫禅让的皇帝，比如唐高祖李渊、唐玄宗李隆基等，都是因为主弱臣强，被儿子给强行尊为太上皇。他们当上太上皇后，说得好听点是退休，实则基本上是被软禁了起来，只能在冷清的深宫之中了却余生。

乾隆皇帝，是清朝历史上唯一的一位太上皇。

本来，乾隆是没必要当这个太上皇的。只是因为乾隆在年轻时，曾经说过一句话，说自己的爷爷康熙皇帝在位61年，是有史以来在位最长时间的皇帝，而乾隆不愿打破爷爷的这个纪录，所以假如能活到在位60年，就会把皇位禅让给太子。

乾隆是个读史之人，他也知道，历史上这些所谓的太上皇，结局都比较凄凉。乾隆从中得出一个结论——要想退休生活过得精彩，权力必须掌握在自己手中。于是，在禅位给嘉庆时，乾隆同时下了一道谕旨，宣布：

“归政后，凡遇军国大事、及用人行政诸大端，岂能置之不问？仍当躬亲指教。嗣皇帝朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不致错失，岂非国家天下之大庆。”

说白了，嘉庆虽然当了皇帝，但只能算是个实习生。这大清说话算数的，还是乾隆自己。

为了向世人显示，太上皇的地位仍尊于皇帝，乾隆还作了一系列的特殊安排。

比如，乾隆规定，自己退休之后，“太上皇帝谕旨，称为敕旨。太上皇帝仍称朕字。”意思是向臣下宣示，老板还是你原来那个老板，不要新君一上位，就立马跑去奉承新皇帝。

此外，“题奏行文。凡遇天祖等字，高四格抬写，太上皇帝高三格抬写，皇帝高二格抬写。”在行文当中，太上皇的抬格仍高于皇帝，还有比如遇上生日、节日等日子，太上皇的仪礼规制都高于皇帝，这也是太上皇地位比皇帝更尊崇的标志。

在这种制度安排之下，当上了皇帝的嘉庆，基本成了一个傀儡，其实他的内心应该是非常憋屈的。有传闻说嘉庆登基之后，一连听了18天的大戏，也并非空穴来风。

《朝鲜正宗实录》记载，朝鲜使者李秉模到北京恭贺嘉庆登基大典，回朝鲜后形容嘉庆说：“（皇帝）状貌和平洒落，终日宴戏，初不游目。侍坐太上皇，上皇喜则亦喜，笑则亦笑。”

由此段记叙可见，嘉庆虽为皇帝，但在太上皇面前，也只能俯首称臣而已。一直到嘉庆四年（1799年）乾隆去世，嘉庆才算顺利“转正”，当上了真正的皇帝。