方孝孺是明建文帝朱允炆的重臣，才华横溢，学富五车，对建文帝忠心耿耿，靖难之役时，方孝孺还出了很多妙计以对付朱棣，搞得朱棣火大的很。

建文三年（1401年），朱棣的燕军攻掠大名府。守将齐泰、黄子澄打不过，只好逃跑了，朱棣派出使者上书建文帝：“我发兵本来就是为了铲除齐泰，黄子澄，现在他俩跑了，咱们罢兵吧！”建文帝不知道该怎么办，向方孝孺请教。

方孝孺说：“燕军现在住在大名府，天气这么热，降雨又多，他们不适应气候，不用多久就会不战自疲。现在我们何不命令辽东、真定诸将出兵，直接进攻燕军的大本营北平，燕军一定回师救援，我们就可以跟在燕军的背后偷袭，一定可以打败敌人。现在燕军的奏事文书恰好送到，我们回复文书的时候应给他说些好话安慰他，以拖延时间，只要拖延一个月，他们将士心意懈怠。我们就有机会了。”

这可是一条围魏救赵的好计，建文帝非常赞同，当机写了封信回复朱棣，大意是赦免他造反的罪行，让他不要再进攻了，带兵回家吧！另外还刊印了数千张宣传单，里面写的是朱棣异心造反的证据。建文帝把这些东西全让大理寺少卿薛岩带走，诏书给朱棣，宣传单秘密分发给朱棣的士兵，以瓦解其凝聚力。

谁知薛岩来到燕军中，宣传单却不敢拿出来，怕朱棣砍自己脑袋。只把诏书给朱棣看，谁知朱棣求和不过是为了拖延时间，并不是真的想，嘴上答应的好，实际上并没有退兵，方孝孺的计划便失败了。

朱棣进攻建文帝，大本营北平由朱棣的大儿子朱高炽坚守。朱高炽宅心仁厚，老好人一个，被封为世子，将来要继承朱棣位置的。而他的弟弟朱高煦则狡狯谲诈，又得到朱棣的宠爱，一直不服哥哥，想夺他的世子地位。方孝孺见有机可乘，便想了一招离间计：派遣锦衣卫千户张安携带一封建文帝亲笔书写的信，送给朱高炽，信封上还盖着建文帝玉玺印。

此计要成，燕军必定内乱，建文帝便有了一点喘息之机。谁知朱高炽收到书信，看都没看，信封都没拆，连信带张安一起送往前线，朱棣一看，我儿好样的，果然没异心，方孝孺的离间计也失败了。

当初朱棣起兵时，谋士姚广孝告诉朱棣：“方孝孺是个大儒，你千万不要杀他，他若死了读书人的种子就绝了。”因此朱棣造反成功后，很想留方孝孺一命的。

谁知道方孝孺一心忠于建文帝，上朝后一直哭个不停。朱棣劝他：“先生不要折磨自己了，我只不过是想效仿当年周公辅佐成王的事罢了。”方孝孺抬头问他：“谁是成王？成王在哪里？”朱棣说：“建文帝已经自焚死了。”方孝孺问：“为什么不立成王的儿子？”朱棣有点恼了，但任然耐着性子说：“国家需要岁数大的皇帝。”方孝孺冷笑道：“那怎么不立成王的弟弟？”朱棣被逼问的无语，火大地说：“这是我的家事，关你什么事？”

朱棣让手下人给方孝孺纸笔，命令道：“我当了皇帝，要诏告天下，这诏书非你写不可！”其实这意图很明显：自己夺了侄儿的皇位，名不正言不顺，反对自己的人还不少。方孝孺是前朝重臣，若他归附，人心何愁？

谁知方孝孺把笔一扔，说：“你要杀我可以，但这诏书我就是不写！”明成祖大怒：“若你不从，我就诛你九族。”方孝孺耿直不怕死：“有本事你就诛我十租。”朱棣大怒，还真诛了他十族，就是在普通九族的基础上，又加了“朋友”一族。方孝孺死时，年仅46岁。