一介书生姚嗣宗，侠肝义胆，诗才超群，比武夫多一点文采，比书生又多一腔豪情，他以任侠之风，卓然独立于北宋文坛，人称“关中诗豪”。

姚嗣宗，字因叔，陕西华阴（今陕西华阴市）人。宋仁宗宝元元年（1038年），西北党项族首领李元昊不甘屈服于宋朝，反叛自立为皇帝，建立“大夏”国，不断向东侵略扩张，一时之间，陕西前线战火纷飞，生灵涂炭。姚嗣宗一介书生，报国无门，愤然在驿站的墙壁上题诗曰：“踏碎贺兰石，扫清西海尘。布衣能效死，可惜作穷鳞。”陕西四路经略安抚使韩琦，无意中读到此诗后，慧眼识英才，立刻向朝廷推荐，姚嗣宗被任命为大理寺丞，从此步入仕途。

后来，姚嗣宗出任军事判官，有幸结识同在前线领军的范仲淹，范仲淹惊讶于他的诗才学识，认为其文章可备馆阁，堪当学官，便与韩琦商议，联名向宋仁宗推荐姚嗣宗到太学任职。范、韩二人在《奏举姚嗣宗充学官》中说：“臣等窃见环州军事判官、监庆州粮料院姚嗣宗，策试方略考在优等，效官边郡不避险阻，文笔奇峭有古人风格，兼通经术，宜置国庠，欲乞圣慈特授一学官……若不如举状，臣等甘当同罪。”

作为一代“诗豪”，姚嗣宗不光才华横溢，而且侠肝义胆，不光有文名，而且有侠名，他曾经从边将狄青的刀下，救过节度推官董士廉。当时，因为前线营建“水洛城”一事，朝廷形成两派意见，一派认为水洛城是渭州与秦州的交通要害，建城驻军，有战略意义。一派认为北有渭州，南有秦州，形成锁钥，营建水洛城，无异于分散兵力，劳民伤财。在朝廷还未下达营建与否的指示情况下，董士廉却自作主张，大兴土木。泾原路副都部署狄青闻后火冒三丈，以不听节度之罪逮捕董士廉，用槛车押运至渭州问斩。董士廉也是文人豪侠，前线幕府里的高参，姚嗣宗与他意气之交，惺惺相惜。姚嗣宗当时还是华阴知县，当槛车路过华阴时，姚嗣宗决定冒险营救董士廉。按规矩，重犯路过，作为地方官也不得呼名唤姓，与之交流，否则会被视为同党。不过，地方官需要安排兵丁护送槛车过境，姚嗣宗在交接兵丁过程中，乘机朝槛车里的董士廉，呼喊他的行第（排行，如杜二、柳八），又反复用双手向上托举，示意他挣脱槛车，冒险自救。重复几次后，董士廉明白了姚嗣宗的用意，连声回答说：“会得，会得。”（宋代王銍《默记》）

到达渭州后，狄青列兵仗，坐高堂，严阵以待，打算吓倒董士廉，伏法问斩。谁知，槛车里的董士廉见了狄青后，却一改路上的沉默和颓丧，破口大骂说：“狄青，你这回做也，只是董士廉碍着你，你今日杀了我，这回做也。”重犯咆哮公堂，按常理必然严刑侍候，但奇怪的是，狄青听后，一愣神，不但没发怒，反而停止审讯，让手下把董士廉收监再说。原来，狄青武夫出身，重权在手，一直为朝廷上下所猜忌，“常有嫌疑之谤”，平时做事，不敢有半丝出格之处，姚、董二人对此心知肚明，或许还对此有过交流，董士廉大骂狄青，正中狄青的软肋。所以，狄青一听此语，只得把他收监，向朝廷一交了之。董士廉最终被释放，保住了性命。从铡刀下救死囚，足见姚嗣宗重义气、轻生死的过人胆识和豪侠气魄。

姚嗣宗为人仗义，说话也爽直，对于那些滥竽充数的南郭先生之流，常常毫不犹豫拆穿他们的西洋镜，无论对方资历多老、名声多大。据《湘山野录》记载，姚嗣宗在京任职时，与枢密副使高若讷是好友。一天，高请姚到官舍用早餐，当香喷喷的饭菜端上餐桌时，进来一位老郎官，他晨起得了几句好诗，希望高枢密分享他的妙词佳句，于是之乎者也，喋喋不休，卖弄了起来。日头渐高，高、姚二人饥肠辘辘，郎官却丝毫没有停止的意思，姚嗣宗急了，便打算戏耍对方一下。他故意装作不懂诗歌，对方一句：“下观扬子小。”他说：“宜对卑末狗儿肥。”对方有点不高兴了。又吟：“猿啼旅思凄。”他对：“犬吠王三嫂。”郎官勃然大怒道：“是何下辈？余场屋驰声二十年。”姚嗣宗立马就接一句：“未曾拨断一条弦。”郎官终于知道姚嗣宗在戏弄自己，气得浑身发抖，拂袖而去。高枢密一旁看两人斗嘴，津津有味的样子，郎官离开后，他终于忍不住哈哈大笑起来，连唤姚嗣宗进膳、进膳。

当年，渭州知州尹洙曾有一句话评价姚嗣宗说：“使白衣入翰林亦不忝，减死一等黥流海岛亦不屈。”意思是凭姚嗣宗的才华，由布衣入选翰林学士不算恩宠他，而就他的某些作为来说，流放茫茫海外也没委曲他。姚嗣宗听后竟大喜说：“善评我者也。”他就是这么个人。