如今，锦衣卫与东厂几乎成为明代特务政治的代名词，明代的锦衣卫存在于公元1382年（洪武十五年）到1661年，有280年的悠久历史，可以说锦衣卫与明朝政权相始终。

1949年学者丁易《明代特务政治》出版至今，人们已经习惯把锦衣卫和明代特务政治联系起来，锦衣卫几乎成为明代黑暗统治的代名词，而忽视了锦衣卫存在的正义一面。

影视剧中的锦衣卫

具体来说，锦衣卫在稳定明朝政局、在明代战争情报搜集以及镇压内乱等方面做出的特殊贡献，例如锦衣卫在万历朝鲜战争中的特殊贡献就不可抹杀。

明史专家韦庆远在其所著的《明代的锦衣卫和东西厂》一书中将将锦衣卫和东西厂定义为“明朝皇帝设立的特种镇压机构”，不得不说有局限性。

其实在明朝以前的王朝都设置过类似的结构，只是名字不叫“锦衣卫”，也没有锦衣卫这样赫赫有名，汉朝有“诏狱”，唐朝有“丽景门”和“不良人”，五代时有“侍卫司狱”，宋朝有“皇城司狱”等。

锦衣卫飞鱼服

上述这些机构和明朝的锦衣卫一样都是由当时的皇帝直接控制和指挥的，大明锦衣卫的全称就是“锦衣亲军都指挥使司”。

明朝的锦衣卫和东厂（西厂存在时间短）继承和发展了历代的做法，它规模庞大，对人民和反对势力监视的严密程度、镇压手段的毒辣程度都远远超过过去各个朝代的同类机构。

锦衣卫原是一种军队组织，明朝的军队组织分作卫和所两级，较小的据点设立所，形势险要而又关联几个据点的地方设卫。全国的军队都编在卫和所之内。

卫所军由地方的最高军事机构都指挥使管辖。都指挥司又分别隶属于京师的五军都督府。此外，还有一部分卫由皇帝直接直接统率，叫做亲军各卫，又叫上二十卫，是专门负责拱卫皇宫和皇城的禁军。

锦衣卫腰牌

锦衣卫就是上二十卫中的一卫，而且是皇帝最贴身的一卫。皇帝出行，它负责侍从警戒；皇帝上朝，它掌管依仗；皇帝在宫里，它也要派人轮流值宿警卫。由于它担任了保卫皇帝的任务，对皇城周围的治安情况以及关系皇帝安全的一切问题就需要经常注意。朱元璋以后，明朝的各代皇帝都有意扩大它的职权，同时还允许他们设立监狱—锦衣狱。授权他们进行审讯。

锦衣卫的特殊地位，它的组织体制上也明显地反映出来，它虽然和其他卫一样，也有一个指挥使，但这个职务却不是由一般的武将来担任，总是由皇帝委任地位较高的和最亲信的勋戚或都督一级的大将来兼领。

在编制上，一般卫只领有五个所，五千多人，而锦衣卫却有十七个所，据说人数最多时竟达五六万人，临时雇佣的狗腿子还不在内。

其他的卫只管辖一个镇抚司，它负责管理本卫的军籍和纪律、俸食等事务；而锦衣卫却设有南北两个镇抚司，简称为南司和北司。

南司管理本卫的一般行政事务。北司却是一个特殊的组织，专门掌管诏狱，权势极大。担任北司镇抚的人虽然只是正五品或是从五品官，不过是一个中级官员，但气焰非常高。