自从张骞出使西域归国后，就不断有人西出阳关，前往西域各国，这些人皆对大宛国的汗血宝马赞叹不已，这使得爱马的汉武帝心动不已。因此，在公元前104年，汉武帝刘彻派遣使者携带黄金二十万两及一匹黄金铸成的金马前往大宛国求换汗血马。

大宛国是古代中亚的国家，由希腊后裔所建立，是西域与中亚的连接点，拥有大小属邑七十余城，胜兵六七万人，其实是中亚的大国。

大宛国热情招待了这些来自汉朝的使节，但在了解汉使的意图后，大宛国的臣子们对此却争论不休。大臣们认为汉朝虽然强大，但距离大宛颇远，从北面前来就会遇上匈奴的侵扰，而从南面来，又由于环境恶劣，缺乏食物，易死，无须因害怕而答应汉朝无理的要求。国王听完臣子们的意见后，思索了一番，觉得颇有道理，于是就正式拒绝了汉使的要求。汉使听完愤怒不已，认为此举是在羞辱大汉朝，立刻将金马砸坏，并破口大骂。

大宛国王被一国使节如此羞辱，脸上实在挂不住，在汉使离开后，他便私下安排人率兵截杀汉使，并夺走了所有的财物。这个消息很快就被汉武帝知道了，当即就暴走，认为大宛国一个西域小国，居然不把汉朝放在眼里，实在有损国威。

于是在太初元年，汉武帝任命李广利为贰师将军，率属国骑兵六千及郡国恶少年数万征讨大宛。由于西域路途遥远，沿途各国眼见着汉军兵力不多，都关闭城门拒绝供应水和粮食，汉军折损十之有九，退至敦煌，第一次出征以失败告终。

刘武帝听闻战败，愤怒不已，在一年后，再次征集全国囚徒、商人、赘婿等六万余人，携带战马三万匹，甲卒十八万，牛十万头，五十几个校尉，并派有水利工匠随行。刘彻之所以要携带水利工匠，是因为他预测一旦大宛坚守不出，就改造城外的河川。

李广利率领大军声势浩大地西征大宛，沿途各国见状纷纷开城相迎，供给食粮和饮水。李广利吸取上次教训，直袭大宛都城贵山城，首先切断其水源，然后将贵山城团团包围，日夜攻打，连攻40余日，破其外城。

终于，大宛国内部发生内讧，上流贵族抱怨国王藏匿汗血宝马、截杀汉使从而招此大祸，于是共同杀死国王并向汉军媾和。汉军取其宝马数十匹，中等以下马3千余匹，又另立亲汉的贵族为国王，从此大宛臣服于西汉王朝，年年纳贡。