说到晚清，政坛虽然腐朽，但也出了一些名臣，比如曾国藩和李鸿章。每个时期，都信赖一位国之柱臣，是慈禧的一贯风格。曾国藩之后是李鸿章，李鸿章之后，则是荣禄。这三位，都曾担任过直隶总督，都是大学士。相比而言，荣禄似乎走得更远一点，因为这三人中只有他入了军机处，当了军机大臣。荣禄入军机，是在1898年。而在此前，荣禄蛰伏了近20年。

早在1878年，光绪初年的时候，40岁出头的荣禄已经位居工部尚书之职。如果按照当初的晋升速度，荣禄早就应该是国之柱臣了。可惜，1879年年初，荣禄就被罢了官，此后又被朝廷赶出京城，到西安做了一个将军。之后，就是将近20年的蛰伏期。荣禄的这段人生低谷期，全是拜他的结拜兄弟翁同龢所赐。当初，荣禄是工部尚书，是慈禧面前的大红人；翁同龢则是状元出身，是光绪皇帝的师傅。两人都是前程似锦之人，因此相交，并成了结拜兄弟，以待日后互相扶持。

光绪初年，慈禧对军机大臣沈桂芬非常不满。作为慈禧眼前的大红人，荣禄替主分忧，奏报慈禧：既然对他不满意，把他赶出京城就是了。正好山西巡抚空着，我推荐沈桂芬担任此职。慈禧应允。旨意发布后，满朝臣子大吃一惊。堂堂军机大臣，一下子就被贬为了山西巡抚，能不震惊吗？沈桂芬四处打听，到底是谁害得他？最终探知，好像是荣禄。但他不太确定。本着不冤枉一个好人的原则，沈桂芬找到了荣禄的结拜兄弟翁同龢，让他去探探口风。翁同龢不负所望。他找到荣禄，哥儿俩喝了一顿大酒。

在酒酣脑热之际，翁同龢不断套荣禄的话。荣禄觉得翁同龢是自己人，又加上酒力的助推，就把自己参劾沈桂芬的事儿全都告诉了翁同龢。翁同龢探得消息后，立即找到了沈桂芬，把荣禄的话复述了一遍。沈桂芬虽然被贬谪，可是他毕竟做过军机大臣啊，连翁同龢这样的帝师都能驱使，可见其门生故吏的势力之大。于是，荣禄很快就被这群人搞得罢了官，此后一蹶不振，蛰伏了将近20年。直到1898年前后，荣禄才因为慈禧的赏识，而东山再起，迎来人生第二春。