法国在二战时的表现只能用"糟糕"两字来形容，为了应对德军对法国的进攻，战前法国就组织动员了近300万军队应战。凭借投入50亿法郎巨资建设的马奇诺防线，法国以为有着如此坚固的阵地，足以挡住德军的进攻。

然而德军已经充分汲取了一战堑壕战的教训，不再玩阵地战了，德军机械化军团在坦克军队的带领下，直接绕过法国的马奇诺防线，穿过比利时从背后将法军给包围了。

1940年6月22日，法国宣布投降，一个多月的时间里，法军阵亡近二十万人，剩下的军队大多成为俘虏，有少部分随着英国军队撤往英国，这其中就有国防部次长戴高乐将军。

戴高乐于1940年6月18日，在英国宣布成立"自由法国"政府，坚决与法西斯抵抗到底，但毕竟呆在英国是寄人篱下并非长久之策。于是，他把目光投向了法国的殖民地非洲大陆，并将自由法国也迁移至非洲。

"自由法国"在1942被更名为"战斗法国"，在英美等盟国筹划开辟第二战场时，逐渐认识到"战斗法国"及其所辖军队的价值。戴高乐在非洲组建起以非洲人为主力的法国军队，在后来的多个战场上扮演了重要的作用。

没有这帮非洲兄弟的帮忙，法国不可能后来以战胜国的地位和美国苏联及英国平起平坐，战后还成为联合国五常之一。戴高乐的非洲军团，非洲裔战士多达九成以上，战争中死亡的法军，有三成是来自非洲的战士。

法国能在非洲有如此大的影响力，与法国对殖民地长期的统治密切相关。一次战斗中，有几个黑人战士被德军俘虏，正当德军要将他们枪决时，这些黑人士兵居然喊出"法兰西万岁"的口号，这让正要行刑的德军大为震惊，有着强烈种族主义思想的二战时期的德军，居然放过了这伙黑人士兵。之后他们被向往集中营，其中有位名叫桑戈尔的黑人士兵，因健康原因被释放。

桑戈尔在1928年，22岁时曾经留学于法国，1939年二战爆发后，桑戈尔应征入伍，在法国外籍军团中服役，战后，桑戈尔以塞内加尔选区讲当选法国国会议员。1960年4月4日，同法国签署"权力移交"协定，8月20日，退出与马里组成的联邦，成立独立的共和国。

桑戈尔成为独立后的塞内加尔首任总统，一至任期到1980年。塞内加尔还是在非洲从未有过政变的少数国家之一，权力更迭过程中都是以和平的方式过渡。这和首任总统桑戈尔起的作用密切相关。