民国初期，是北洋军阀们的天下。但随着时间的推移、时势的变化，他们渐渐被迫退出了历史舞台。走下舞台的他们，大都选择到天津做了寓公，过起了平民百姓一般的生活。为什么选择天津呢？因为天津离京畿非常近，让他们有一种尚未远离舞台中心的错觉；而且，天津城里有很多租界，他们可以在那里接受庇护；第三，天津本来就是北洋系的大本营，当年的小站练兵，正是在天津附近。所以，他们对于天津非常熟悉。大家都喜欢生活在自己熟悉的地方。

住到天津后，这些昔日军阀们百无聊赖，很多人竟然皈依了佛门，吃起了斋饭，念起了佛经。这其中，最著名的要数段祺瑞和孙传芳。晚年的段祺瑞，不仅念佛经，而且严格恪守吃斋的习惯，雷打不动，任何事都不能更改这个习惯。1936年夏天，段祺瑞得了胃病，吐血不止。医生建议他改掉吃素的习惯，吃点肉食，增强体质。可是段祺瑞坚决不从，声称“人可死，荤绝不能开”。

这年冬天，段祺瑞不治身亡。从患病到病逝，段祺瑞一直没有打破吃素的习惯。老段的倔强，由此可见一斑。别人问他，为什么要吃斋念佛呢？段祺瑞答曰：作为一个武人，难免打仗死人，应该忏悔罪过。曾经做过“五省联军总司令”的孙传芳，晚年信佛的原因应该和段祺瑞类似。他的一个老友曾经打趣他：你是五省联军的大帅，连年征战，一将功成万骨枯，今日念佛祈祷是理所当然的。对此，孙传芳哈哈大笑。孙传芳信佛后，脸上确实少了许多杀气，多了几许和气。

信佛后的孙传芳，待人宽厚和善，甚至对小偷也不例外。当时，天津的报纸曾经报道过这么一条新闻：1933年中秋节晚上，有一个小偷潜入孙传芳的家中，打算行窃，结果被孙的家人擒获。孙传芳在审问小偷的过程中得知，小偷之所以行窃，是因为家中穷困，已无米下锅，而且家中还有一位老母正在挨饿……这让孙传芳善心大发，他不但不追究小偷的罪行，而且大赞小偷的孝心，当即送给小偷很多米面银钱，让他赶紧回家过节去了。时人皆称，孙大帅放下屠刀，立地成佛。