嘉庆是清代历史上的一个重要时期。之前称为"康乾盛世"，之后是战火连连，屡遭外敌蚕食的道光朝。由此来看，嘉庆皇帝时期正是一个分水岭正处于清代由盛而衰的转折点。

嘉庆(1760年-1820年），即清仁宗，爱新觉罗•颙琰，乾隆的第十五子，执政时间1796年-1820年，1799年，太上皇乾隆去世后，才真正执掌朝政。在乾隆退而不休期间，嘉庆游走于乾隆帝和乾隆宠臣和珅之间，韬光养晦，小心谨慎，最终博得乾隆帝与和珅的信任，在沉寂了三年以后，嘉庆皇帝才完完整整的拥有了整个大清王朝的支配权，真正站在了权力的巅峰。

处于王朝由盛转衰的嘉庆朝，似乎多被学界研究所忽略。在清史记载中，我们基本上找不到关于他荒淫、贪婪、昏庸无道的记载，唯一让人记住的就是那句"和珅跌倒，嘉庆吃饱"。但即使皇帝有了这些钱也没能中兴帝国，有限的银子用在了镇压各地起义上去了，国计民生依然没有改善，国库照样年年亏损，为了去开源，反腐败成为最有效的方法。嘉庆在位25年，也反腐了25年，可仍未能挽回颓势。自乾隆中后期，清朝的腐败已经呈现出集团化趋势，嘉庆即位以后，抓的第一件事情就是反腐，在乾隆死去的第二天就开始查处清朝历史上最大贪官和珅，将其估价8亿两白银的家产归为国有。11位总督中撤换了6位。如此大刀阔斧，原以为贪腐势头会到此为止，没曾想高潮过后，一切如旧。到了嘉庆后期，吏治腐败依然，加上经济衰退，社会混乱，民生凋敝，尽管嘉庆的打老虎坚持不懈，但还是于事无补。

不仅如此，为了能顺利施行“新政”中的各项“治术”，实现“下情无不上达”，嘉庆亲政后坚持“去壅弊”政策，倡导“广开言路”，鼓励官员积极上奏言事并扩大奏事官员的范围，继而下令受理所有士民的京控呈词，形成两条分别以官、民为载体的“言路”，并在随后的实践过程中采取多种举措以维护两条“言路”传递“下情”的能力。这一举措不仅一度改变了官场气象，而且士民因遭受冤屈而产生的压抑和愤怒亦得到了释放的机会，一定程度上让嘉庆帝的了解到了吏治民情的真实信息，为其展开相应的整顿奠定了基础。虽无力挽回颓势，却多少延缓了“国家的崩溃”。

道光皇帝（1782－1850年）即清宣宗，爱新觉罗·宁，于嘉庆二十五年（1820年）继位，论年龄正是年富力强之时，但此时的清帝国的“康乾盛世”早已成为历史的陈迹。史学界对其的研究，最多的就是引发近代中国划时代巨变的鸦片战争，作为这场巨变的头号当事人，中国近代史是以他的年号道光二十年为起点的。由于鸦片战争带来的丧权辱国系列条约，在诸多论述中，道光帝是转型时期的衰世君主，对他的评价多是否定的。

道光帝在位期间是中国社会变化最为剧烈的时期，外部：西方工业革命取得飞跃发展，资本主义国家兴起，不断对外扩张；内部：社会矛盾极为尖锐，民族矛盾逐渐加剧。可以说，他继承的是“一个荒淫而腐败的朝廷，一个无秩序而贪污的政府，以及被叛乱弄成百孔千疮的帝国”。面对这个“内忧外患”的“烂摊子”，他图治求强的愿望强烈，也曾广开言路，听取一些大臣建议，整吏治，崇节俭，改革盐政，开海运，禁鸦片，采取一系列措施企图中兴。但随着鸦片战争的影响，其对内政务并无起色，对外战争失败。战后，他依然勤勉却因循守旧，无法突破。因此说，道光是一位转型时期无力挽狂澜于既倒的悲情皇帝。