在中国历史上，汉末三国可以说是知名度最高的乱世，只要对中国文化有一定了解的人都鞥说出几个汉末三国时期的著名人物。而历史学界基本公认：因为中平元年（184年）爆发的黄巾起义导致东汉名存实亡，所以才出现了汉末三国的乱世。

不过有些人可能会感到奇怪：黄巾起义虽然声势浩大，但在中平二年（185年）便被东汉官军镇压，由张氏三兄弟领导的大规模黄巾起义只是维持了不到一年的时间便宣告失败。那么骤起骤灭的黄巾起义为什么会让东汉“名存实亡”而导致了汉末乱世呢？

在中国历史上，黄巾起义是第一次有严密组织和计划的大规模农民起义。虽然由于叛徒的泄露，黄巾起义在没有准备完善的情况下被迫提前举行，但起义的爆发依然出于东汉朝廷的意料之外。当时黄巾起义席卷了东汉十三州中的八个州，其中大部分都是经济富庶地区。

从汉和帝以来，由于继位皇帝的年龄都太小，东汉的外戚与宦官专权，政治腐败混乱，国力衰落，民不聊生。特别是在黄巾起义爆发之前，东汉发生了著名的“党锢之祸”，严重损害了东汉朝廷的政治和军事实力。所以在黄巾起义突然席卷天下的时候，东汉中央根本无力镇压。

在无奈之下，东汉朝廷只得一方面解除“党锢”，提拔那些之前被排挤的士人子弟去镇压起义；另一方面则允许各州郡自行招募军队与黄巾军作战。两方面措施果然取得了效果，在东汉中央朝廷和地方军队的联合镇压之下，只持续了约一年的黄巾起义失败。

但由于东汉朝廷允许地方州郡自行招募军队，这导致大批东汉的地方官在镇压黄巾起义的过程中转变为军阀，曹操、刘备、孙坚（孙权之父）、董卓、袁绍等等汉末群雄的起家军队都是在镇压黄巾起义的过程中自行招募的，黄巾起义直接促成了群雄并起。

另外，为了镇压黄巾起义，汉灵帝解除了“党锢”，这让本已经分出胜负的外戚、宦官。士大夫三大集团的矛盾重新激化，最终引发了“十常侍之乱”。“十常侍之乱”后，地方军阀董卓控制了东汉朝廷，肆意妄为，在全天下引发了大规模的军阀混战，东汉至此名存实亡。