南北朝时间，有个名叫西魏的朝代，是由北魏分裂出来的割据政权。由宇文泰拥立魏孝文帝的孙子元宝炬为帝，国号“大魏”，与高欢所掌控的东魏、南梁并立。元宝炬名义上为帝，但是，军政袢权却由宇文泰掌控，元宝炬只是个傀儡。

元宝炬这个傀儡当得不冤，因为，他的权力本来就是宇文泰给争取过来的。认真说来，元宝炬是罪臣之后，因为在他2岁那年，他的父亲元愉永平元年(508年)八月在冀州谋反称帝，九月兵败被擒，不久被杀，终年21岁。元愉死后，元宝炬兄弟几人也被幽禁。宣武帝元恪驾崩后，元宝炬兄弟几人才恢复自由，并重新编入宗室属籍。

他出来之后，不仅恢复了皇室的原籍，而且得到了重用，先后封侯封王，最终升任为太尉。在这个时期，他娶了16岁的乙弗氏。

乙弗氏并不是普通人家的子女，她的先祖是吐谷浑政权的首领，世居青海，号称青海王。后来，乙弗氏的高祖父带领全部落人归顺北魏，被任命为定州刺史，封爵西平公。乙弗氏一族，深得魏王室器重，到她父亲这一代，更是与魏王室结亲，她的母亲就是北魏孝文帝元宏的第四女淮阳长公主，乙弗氏的父亲乙弗瑗也官至仪同三司、兖州刺史。

史载，乙弗氏长得仪表秀美，很少说话和发笑，是个非常奇特的女子。“后美容仪，少言笑。（李延寿《北史》）”正光六年(525年)，16岁的乙弗氏，嫁给了时任直阁将军的元宝炬。

大统元年(535年)正月初一日，元宝炬即皇帝位，改元大统，建立西魏政权，是为西魏文帝。 正月初八日，元宝炬册封26岁的乙弗氏为皇后 ，并立与乙弗氏所生之子元钦为皇太子。

乙弗氏生性节俭，平日穿旧衣、吃蔬菜，从不配饰珠玉罗绮，为人仁恕且没有嫉妒心 ，帝后二人情爱甚笃。乙弗氏与元宝炬共生子女十二人，但大多都过早夭折，只有太子元钦和武都王元戊存活下来。

但是，这样的恩爱日子并不能持久，因为，当时的邻国柔然非常强盛，对西魏构成极大威胁，宇文泰劝元宝炬纳柔然头兵可汗阿那瑰之女为后，以结好柔然。无奈之下，元宝炬只好接受宇文泰的建议，先是将一位公主嫁给了柔然王的儿子，然后又被迫废掉乙弗氏，娶了14岁的柔然公主郁久闾氏为后。

乙弗氏被废之后，移居别宫，还割掉了头发，当了尼姑。郁久闾氏却是个大醋坛子，她觉得元宝炬以前与乙弗氏十恩爱，就要求将她逐出京城。元宝炬为了保卫这来之不易的和平，只好将乙弗氏的儿子贬到泰州当刺史，让她随着一起离开。

乙弗氏离京后，元宝炬心中对乙弗氏仍念念不忘，密令乙弗氏养发，他想找机会将乙弗氏接回宫中。但是，乙弗氏秘密养发的事情却让柔然公主郁久闾氏侦知，醋性大发的郁久闾氏不惜写信回国诉苦，说是遭受元宝炬原配欺负，得让娘家人来给她出出这口气。

郁久闾氏的娘家人还真给力，大统六年(540年)春天，柔然再次大举南侵，不少人认为这是因为乙弗氏的缘故。元宝炬虽然愤怒，柔然可汗重兵前来竟是为了一个女人？当然不是！他不过是趁火打劫罢了。但是，面对强敌，众臣纷纷上谏赐死乙弗氏，无奈的元宝炬，忍痛赐令乙弗氏自尽。

临别前，乙弗氏哭着对元宝炬说:“愿皇上活千万岁，天下得以平安，如果这一切都能实现，我死了也没有什么怨恨。”说完乙弗氏进入室内自我结束了生命。史称，乙弗氏是用被子闷死的，时年31岁。

乙弗氏死后，郁久闾氏怀孕待产。住在瑶华殿的郁久闾氏，常常听见狗吠之声，心情很不愉快。又见到一名妇人盛装打扮来到其居所，郁久闾氏问旁人此女是谁，但众人都没看到有人出没，于是有人认为她看见的是乙弗氏的冤魂。不久郁久闾氏难产而死，年仅16岁。

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