崇祯初年，西北大旱，连年无雨，以农业为本的民间生产崩溃，流民四起，直接依附于农业的底层市井也开始动乱，终于酿成大祸。明朝末年的农民起义发自陕北，早期领袖为高迎祥，起义队伍很快发展壮大，转而攻掠陕西、山西、河南、四川等地区。
明崇祯四年（公元1631年），洪承畴迎剿起义军，起义军于是转向山西。两年后渡过黄河，回到陕西。崇祯八年，各路起义军会师荥阳，共同商讨未来的发展和行动计划，作为高迎祥部下的李自成提出分兵迎战官兵，获得统一支持。
公元1636年，高迎祥被明军俘获杀害，李自成因为勇敢善战被拥立为闯王，从此和张献忠成为两支重要的起义军力量。
明朝农民起义的最大特点是建立国家政权，至少表明了其推翻现有政权、建立新政权的政治意识。公元1644年，正月初一，李自成组织政权，建立大顺国，定都西安，改名西京，这便是西京的由来，至今仍有沿用。于三月十七日，李白成已经到达北京，并于两天后攻破明朝守军，崇祯皇帝自杀，明朝灭亡。
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