现在出国留学已经成了非常常见的事，海龟也不再新鲜。然而100年前，古老的中国曾经派出了一批平均年龄在12岁的孩子远渡重洋，赴美留学。就是这一批人，虽然命途多舛，但是他们曾经改变世界。

清朝末年，西方的船坚炮利打开了古老的东方帝国清王朝，一系列的不平等的条约刺激着这个国家的有识之士，他们认识到了西方先进科技知识的重要性。

1872年，清王朝派出第一批幼童赴美留学，而促成这一壮举的最关键的人物就是容闳。

容闳是第一个毕业于美国耶鲁大学的中国留学生，是中国留学生事业的先驱，被誉为"中国留学生之父" 。在洋务运动中，他促成并且经理了两件大事一是建成了中国近代第一座完整的机器厂--上海江南机器制造局;一是组织了第一批官费赴美留学幼童。在中国近代西学东渐、戊戌变法和辛亥革命中，都有不可磨灭的贡献。

登陆时幼童均穿长袍马褂，结着辫子，引起所有美国人的注意。这个神奇国度里的一切也同样让他们惊奇：高楼大厦、自来水、升降梯，还有蒸汽火车。

这些孩子被分配到一些美国中产家庭里寄养，而主人们都热情的接待了他们。留美幼童李恩富回忆到，当他被指定给斯普林菲尔德的威尔夫人家时：这位“和蔼可亲的太太一把把我拉进怀里并吻我，这一举动引得在场的其他男孩哈哈大笑，让我满面羞红”。

到1880年，据不完全统计，有超过50名中国幼童进入美国大学，22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，1人进入哈佛大学，3名进入哥伦比亚大学…中国铁路之父詹天佑就在这一批人里。他们不仅仅功课上取得了好成绩，在体育上也是出类拔萃，詹天佑甚至组织棒球队。六十年后，他登上长城，感叹道“生命有长短，命运有沉升，初建路网的梦想破灭令我抱恨终天，所幸我的生命能化成匍匐在华夏大地上的一根铁轨。”他也没想到，现在的中国铁路里程是世界之最。

清王朝派留美幼童目的是在政治和思想上保持封建文化传统的前提下，把美国的先进技术学到手，旧瓶装新酒，换汤不换药。1881年9月6日，清朝政府下令将4批留学生全部招回。

他们被迫中断学业，悉数被“遣送回国”。回国后他们被关押在一所学堂里，不许外出，甚至遭到了舆论的谴责和谩骂。虽然他们掌握了电报技术，但国内半米电线也没有，几经辗转，这批饱受欧风美雨熏陶的学子依旧把从美国学习而来知识转化成了力量，成为了中国矿业、铁路业、电报业的先驱。他们中出现了今天清华大学、天津大学最早的校长，出现了中国最早的一批外交官，出现了中华民国的第一任总理。