1938年5月19日，侵华日军攻陷徐州，并沿陇海线西犯，郑州危急，武汉震动。6月9日，为阻止日军西进，蒋介石采取“以水代兵”的办法，下令扒开位于中国河南省郑州市区北郊17公里处的黄河南岸的渡口——花园口，史称花园口决堤。

花园口决堤的任务由守卫黄河的国军商震的部队执行，地点首先选在了中牟县境内大堤较薄的赵口，因赵口流沙太多，没能扒开。蒋介石知道赵口无望扒开后，就指示再换地点重新决堤。经过紧急协商，驻守在黄河附近的新八师初步把地点选定在赵口以西的花园口附近。1938年6月9日凌晨，经过两天两夜不停的挖掘，几乎在距郑州30公里的中牟失守的同时，花园口也终于挖开了。

花园口决口后，黄河水顺着贾鲁河迅速下泄。第二天，黄河中上游普降了一场暴雨，黄河水量猛增，花园口决口处被冲大，同时被淤塞的赵口也被大水冲开。赵口和花园口两股水流汇合后，贾鲁河开始外溢，漫溢的河水冲断了陇海铁路，浩浩荡荡向豫东南流去，历时4天4夜,由西向东奔泄的河水冲断了陇海铁路，淹没了中牟、 尉氏、扶沟、西华、淮阳等地,又经颍河、西淝河，注入蚌埠上游的淮河,淹没了淮河的堤岸 ,冲断了蚌埠附近的淮河铁路大桥。蚌埠向北经曹老集至宿县,也都成了一片汪洋。整个黄泛区由西北至东南,长达400余公里,流经豫、皖、苏3省44个县30多万平方公里的地方,给这一地区的人民生命财产造成了无法估量的损失。 据不完全统计,河南民宅被冲毁140万余家,淹没耕地800余万亩,安徽、江苏耕地被淹没1100余万亩,，倾家荡产者达480万人。89余万老百姓猝不及防，葬身鱼腹,上千万人流离失所,并且造成了此后连年灾害的黄泛区

日军被黄水阻隔后，就放弃了从平汉线进攻武汉的计划。他们退守到徐州后，南下到蚌埠，过淮河，再到合肥与日军其他部队会合，又开始从长江北岸进攻武汉。

黄河改道，虽然为国民政府争取了喘口气的时间，但到了1938年10月，花园口扒开后第4个月，武汉仍然失守。

蒋介石水淹法抗战引起了极大的争议。有人认为，当时的形势，人们必须在中原沦陷、既而导致整个大后方沦陷、中国被亡国，还是炸开花园口保住中原两个糟糕的选择之间做出选择，只有“两害取其轻”。其时，中原附近的国民政府军队均已无力再战，其他战场上的国民政府军队驰援已力不能及，中国共产党领导的武装力量还相当弱小，不足以抵抗整个日军的进攻。因此，在这种局面下，“以水代兵”是唯一现实的选择。如果说花园口决堤这个责任要由谁来负，那就应该由发动侵华战争的日本侵略者来负，没有他们发动的十恶不赦的侵略战争，什么都不会发生。

也有人认为，花园口决堤给日军造的困难只能称一般，仅使其主力由沿平汉线和淮河两路合围改为沿长江推进，日军的战略部署并未因此打乱，武汉到底也没能守住。与豫、皖、苏人民因决堤而蒙受的巨大人员伤亡和财产损失相比，这点作用微不足道。花园口决口，当时直接淹死和饿死的群众多达89万人，是日军在南京大屠杀中所杀中国军民的三倍，而日军伤亡只有1000多人，花园口决口造成了历史上人为的一次大灾难。

在极大地伤害人民生命和财产的基础上的抗战，不是一个好的办法。蒋介石要学习中共的地道战、地雷战、麻雀战、游记战等战法，既杀伤日军，又能保护人民和自己。