公元986年，宋太宗趁辽国幼主辽圣宗继位不久，萧太后执政，认为是收复燕云十六州千载难逢的好机会，分东，中，西三路大军出击辽国。没想到这次北伐遭遇重创，在东，中路部队遇阻后，由潘美担任主帅，杨业任副将的西路军奉命掩护百姓撤退。
在陈家谷，杨业没有等到事先约定的援兵，宋军大败，杨业力战被俘后绝食而死，同时战死的还有其七子杨延玉，而民间传说是杨家将金沙滩一战“七子去，一人回”。
史书上记载杨业是有七个儿子，这也是“七郎八虎”的原形，戏曲小说里杨延昭是第六子，人称“杨六郎”，而实际据载杨延昭是杨业的大儿子 ，只有大儿子杨延昭名气最大，其余的没有什么事迹可考。
在此之后，杨延昭一直战斗在抗辽前线，公元999年，辽军入侵遂城（河北徐水县），杨延昭以三千士兵坚守月余。天气寒冷，杨延昭命人向城墙灌水，一夜之间，城墙变成冰墙，坚固又光滑，辽军只能退兵绕道，杨延昭趁势杀出，大败辽军。
杨延昭作战勇敢，每次都身先士卒，众志成城，深受士兵爱戴。辽军上下都对其十分畏惧，称他为“杨六郎”，所谓“六”指的是天上的星宿，契丹人认为北斗七星第六颗主兵事，杨延昭好似这颗天星下凡专门来对付他们的。
“澶渊之盟”后，主战派的寇准十分器重杨延昭，经其推荐杨延昭任宋高阳关路军事负责人，负责河北防务。后来寇准被贬，主和的王钦若执政后，杨延昭无形中就受到打压，公元1014年，杨延昭病逝，终年57岁。
北宋名臣欧阳修称赞杨家将，“父子皆名将，其志勇号称无敌，天下无论士子百姓没有不知道的”。
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