在封建社会，男权时代，女人的地位比较卑微。由于实行的是一夫多妻制，所以男人是可以娶多名女子的。而妾指的就是古代男子在妻以外，娶的其他女子。 《说文解字》中说：“妾，有辠女子，给事之得接于君者。”《春秋》这样写道：‘女为人妾，妾不娉也。”这说明妾的产生，有一定的历史依据，而且产生时间较早。

西周时期，贵族女子出嫁，往往同族姐妹或姑侄陪嫁，这称为媵。媵的地位比妾要高的，她是娶正妻时候的陪嫁女子，而妾不过是“女奴”罢了。但在后来，两者就不再予以区分了。杜牧的《阿房宫赋》中说：“妃嫔媵嫱，王子皇孙，辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人。”

那么在汉代，对妻妾有什么限制呢？汉代史学家蔡邕称“卿大夫一妻二妾”，也就是说一般当官的妻妾加起来也就三个而已。虽说男人可以三妻四妾，那也要看你的经济实力、社会地位。穷百姓也就只能是一个老婆，妾是想都不要想，正所谓“庶人一夫一妇”。不过，如果你有特殊的贡献，那就另当别论了，“功成受封，得备八妾”。

在观念相对开放的明代，政策以前宽松许多。即使如此，也是有规定的。亲王纳妾，“许奏选一次，多者止于十人”，世子及郡王“额妾四人”。如果你是穷百姓，在一般情况下也是不允许娶妾的，嘉靖年间，规定普通人家的男子娶妾必须满足两个条件。其一是年满40，其二是没有后代。私自纳妾者，将会受到惩罚——抽四十鞭子。不过，到了清代以至近代，这些规定就成了一纸空文了。

“妾”本就属于女奴，地位低下，她们可以像商品一样买卖。晚年的白居易，每过三年多，都要换一茬小妾，因为他嫌弃她们老了丑了，十年间就换了三次。有一次，他为了得到一匹马，就用小妾做交换。而宋代的大文豪苏轼，他在贬官之后，就将自己的小妾一律送人了。可见，妾是贵族的特权，普通人是无福消受的。而妾要想提高自己的地位，只能靠生下儿子了，“母以子贵”就是这个道理。

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