元明清三个朝代都定都在北京，在北京都设置了刑场，而三个朝代的刑场都带个“市”字。市，就是指市集或市场，均是人流聚集、喧闹繁华的地方。把刑场选在这种地方，就是想起到“杀一儆百”、“广而告之”、“以儆效尤”的效果，对所有官民起到震慑作用。古代中国执行死刑后，有将死囚尸首暴露于街头的习俗，所以古语有云“刑人于市，与众弃市”，就简称为“弃市”，是指被执行死刑的另一种说法。
元朝时北京叫大都，当时的刑场叫“柴市”，位于今天北京东城区的交道口一带。明朝将刑场搬到了西四牌楼，称为“西市刑场”，就是今天北京的西四，虽然地标性建筑“西四牌楼”早被拆掉，但人们还是习惯地称那里为西四。
菜市口在今天北京宣武门附近，因为宣武门在北京城西面，西方属金，金主死，所以宣武门又叫“死门”。清代把法定刑场搬到了这里，每年秋后问斩，都在此处执行。以前，宣武门箭楼吊桥的旁边立有一座石碣，上面刻着“后悔迟”三个大字。执行死刑后，就在原地上撒上炉灰掩盖血迹，商贩们可继续卖菜，所以它叫“菜市口”。老北京穷人死后一般都埋在陶然亭，那里离菜市口很近，行刑后掩埋比较方便。
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