英法联军攻陷北京城，咸丰皇帝驾崩避暑山庄——自此叶赫那拉氏垂帘听政，大权独握。慈禧本是个精明能干的女人，把持朝政后就开始卖官鬻爵，累积私房间。俗话说：“富不了光棍，穷不了寡妇。”慈禧当时是全国第一富孀，在中国历史上恐怕也无出其右者。经过20多年或明或暗地没命搞钱，据说在光绪初年她已积有私房钱2亿两白银。这是当时在华的高层洋人估计，这些洋人个个是“中国通”，包括掌管中国海关的赫德，对中国的家底摸得透。他们的交际圈可直达恭亲王、文祥这一阶层，消息是比较可靠的。

但是越有钱，越不肯花自己的钱。太后要建颐和园颐养天年，造这个花园要花多少钱呢？初期预算是1亿两白银，这些银子可以增建10支北洋舰队有余。但“北洋”对一位无知而泼辣的老寡妇未免太遥远了。建个园子解解闷才是才务之急。园子建好后，太后赏王公大臣看戏，怕露天有阴雨要搭个“凉棚”。这凉棚就搭掉30万两白银。

慈禧太后个人捞再多，也有个数，大清帝国还撑得住。可是禁不住宫廷里每日流水般地往外花银子。据李莲英的接班人，清王朝的最后一任总管回忆：慈禧皇太后当年一天的生活费，大致是白银4万两。想想身居9000间华丽的宫殿，间间要配金玉珠宝、绫罗绸缎、山珍山味宫娥彩女，还有千万个大小太监，花钱哪里有止境？

这意味着宫廷两个月的花费就可以为海军购买一超级主力舰，一年之费至少可以装备一支高居全球六七位的海军舰队。反过来说，为维持这老太婆的奢靡生活，一年之中我们每半个月要卖掉一条巡洋舰，一年卖掉一支海军，才可应付。

清廷腐化，慈禧太后不过是个带头人罢了。据康有为调查，清宫中一切的用费都是三七开。那就是花十成钱，只有三成用在办事上，七成是层层经手人的分润。例如上文所说价值30万两的“凉棚”，大概有21万被经手人给私吞掉了。

那时宫廷中的吃相极难看，达到了不可理喻的地步。左宗常平定叛乱有功，返京两宫召见。太监们要他出“关节费”3000两。左宗堂不出，李鸿章代他出了。

再看看清朝庞大的官僚就更可怕了。太后之下，还有近支亲贵、远支宗亲，乃至整个满族构成的吃粮不当兵的阶层。那时名义上讲，30万旗人都是兵，所以所有旗人都吃“皇粮”，后来发展到旗人不当兵也照样吃粮。因而有幸生为旗人，呱呱坠地时便开始领退休金、养老金，一领就是二百多年。

反观日本，明治天皇登基时原无一兵一卒，可谓一穷二白。维新之后，全国处心积虑，卧薪尝胆，最终开创了一个安慰了强国。据说，日本海军购买后来重创北洋舰队的“吉野号”时，钱不够，明治皇后把仅有的首饰都捐出了出来。一叶知秋，以小见大，中日未战而胜负已分。