在宁远保卫战中，红夷大炮发挥了决定性作用。天启年初，因为辽东局势恶劣，受命通州练兵的徐光启写信给李之藻、杨廷筠，要他们筹资买炮。泰昌元年（1620）十月，李之藻派张焘和孙学诗去澳门购买了4门红夷大炮，运至江西广信（今上饶），搁置在那里。

天启元年（1621）广宁兵败，徐光启让孙学诗将存放在广信的4门大炮运到北京。天启三年（1623）4月，张焘奉命又从澳门购进26门红夷大炮，还招募了一些葡萄牙炮手，一同到达北京。

徐光启、李之藻等人先行购买的4门红夷大炮，都是重达1500公斤以上的大型火炮，射程远，威力大。后来购买的26门大炮来自于英国沉船，属于舰载炮，比较轻便，但射程较近。在北京试射时，有一门炮发生了炸膛伤人事故，朝廷官员认为不吉利，将葡萄牙炮手遣回澳门。

瓮城上红夷大炮

这29门大炮除18门留守京城外，其余11门炮被兵部尚书董汉儒调往山海关，后来又运至关外的宁远城。其中1门为李之藻等人先行购买的重型红夷大炮,另外10门为舰载炮。

天启六年（1626）正月二十六日，努尔哈赤统后金兵围攻宁远（今兴城），被袁崇焕击退，明军获得“宁远大捷”。辽东经略高第立即将这一消息上报朝廷，熹宗皇帝非常高兴，他说：“宁远道将，坚志固守，大肆打死夷兵数多。焚其战车，贼锋稍退，深慰朕怀。”接连数日，从边关报来的“塘报”好消息不断。熹宗皇帝几次诏谕，并表述自己的看法：“朕览塘报，贼攻宁远甚急，当被城中道将、诸臣协力设法，炮打火攻，贼营少退，危而得安。”还说：“宁远以孤城固守，击退大虏，厥功可嘉。……虏遭屡挫，打死头目，此七、八年来所绝无，深足为封疆吐气。”

袁崇焕督率军民取得“宁远大捷”，其原因是多方面的。通过皇帝的言行可以看出，明军除了凭借宁远坚城固守，用红夷大炮这种新式武器御敌也是取得巨大胜利的重要因素。据《明熹宗实录》记载，明天启六年（1626）三月，为了表彰红夷大炮的功勋，熹宗皇帝特封红夷大炮为“安国全军平辽靖虏大将军”。同时，对其管炮官和炮手予以封赏。彭簪古被授以游击，赏银十两；罗立授把总，赏银二十两；金启宗（阵亡）赠三级，袭升三级，给优恤银八两。

红夷大炮

人们不禁要问：什么是红夷大炮？所谓夷，是中国古代对东方各族的泛称，后来也称外国人为夷人。而红夷，是明朝时对荷兰人的称呼。据沈德符在《万历野获编·红毛夷》中记载：当年荷兰人的舰船称霸海上时，我国广东一带军民见到荷兰人“以其须发通赤，遂呼红毛夷”。 《明史》中也记有：“和（荷）兰人,又名红毛番。……其人深目长鼻，发眉须皆赤，足长尺十寸，欣伟倍常。”使用的大炮，称其为“红夷炮”，也叫西洋大炮。.

后来，明朝人对欧洲的葡萄牙人、西班牙人、法兰西人等都称之为红夷。《明史》载有：“和（荷）兰：……其本国在西洋者，去中华绝远，华人未尝至。其所恃惟巨舟大炮。舟长三十丈，广六尺，厚二尺余。树五桅，后为三层楼。旁`设小窗置铜炮。桅下置二丈巨铁炮，发之可洞裂石城，震数十里，世所称红夷炮，即其制也。”荷兰人船大，所制作的铁炮也大，约有二丈长，“重者至三千斤”。这种西洋产的红夷炮，被明朝人称红夷大炮。它是前装滑膛炮，属于弹道低伸、射程较远的早期“加农炮”。发射时，炮手事先根据炮口的直径，填装大小不同的圆球形铁核。点燃火药捻，红夷大炮凭着炮膛里火药爆炸所产生的推动力，一瞬间将数十枚、数百枚弹丸射向远方。它打出去的是圆球形铁核，颇具杀伤力。红夷大炮是当时世界上最先进的武器。

明军宁远城所用的红夷大炮产自英国，经过葡萄牙人，由明朝官员徐光启、李之藻、张焘等人购进，前后共三十门。同时，聘请葡萄牙人帮助训练中国炮手。大炮经澳门运到北京后，留下十八门用于守卫京师。有一门在试放中炸裂，其余十一门“调往山海关”，不久又调往宁远（今兴城）。据《明季北略》记载，宁远“城内架西洋大炮十一门”。由此可见，明朝确实把这些新引进的红夷大炮安置宁远卫城作重点防御。同时将管炮官彭簪古调往宁远，管理火器。时任詹事府少詹事的徐光启和他的门生孙元化，一向主张利用火器抵御后金的进攻。他们强调，运用火器坚守城池，“凭城击打”，“建立敌台，以台护铳，以铳护城，以城护民，万全无害之策，莫过于此。”

红夷大炮

袁崇焕勇于接受先进的科学技术，把徐光启等人新的军事理念用于实践。同时，他采纳茅元仪、王喇嘛等人的建议，将大炮架设在城墙的角台上，这就可以机动灵活地调整角度，有力地轰击进犯之敌。天启六年（1626）正月的宁远之役，彭簪古、罗立等炮手临阵凭利炮，重创后金军，甚至击伤后金汗努尔哈赤。宁远之战的胜利，使守城官兵更加看重红夷大炮的威力和作用。据《明熹宗实录》记载，守将袁崇焕精心策划，合理设置红夷大炮和安排炮手。宁远城“司东、北两面西洋炮，则都司佥书彭簪古；西、南二面西洋炮，则臣家人罗立也。”

宁远大捷之后的天启七年（1627）6月，袁崇焕等明军将士再次凭借坚城，发挥红夷大炮火器的强大威力，夺得了宁锦大捷。事实证明，利用大炮是打击擅长奔袭进攻的有效手段。明朝方面从红夷大炮的使用、战术的改变，说明了他们在军事技术和战术的进步。可见战争不单单是人心向背、政治力量消长的对比，也是物质力量即武器优劣的对比。

红夷大炮后来也被称作“红衣”大炮，这是后金（清）军入主中原后，他们不愿意将这个“夷”字加到他们身上，所以把红夷大炮称为红衣大炮。