在中国的历史上，"强汉盛唐"一向作为强大时代的标杆为人所敬仰。但是在明朝明成祖时期，明朝曾经"超迈汉唐"，将势力和影响力扩张到遥远的地区。在明成祖永乐年间，明军五征漠北，三下安南，九巡奴儿干，六下西洋，将明朝的势力范围扩大到许多汉唐所不及的地方。

与汉唐相比，明朝在西北方向的影响力较为逊色，但是在东南方向，明朝的扩张却是中国历史上前无古人后无来者的。人们之所以多赞美汉唐，而忽视明朝的功业，实为过于重视陆权，而缺乏海权思维的结果。

但令人遗憾的是，明朝在东南亚乃至整个印度洋地区的极限扩张，在明成祖去世后就戛然而止。永乐之后，明朝在这一广大地区的影响力迅速消退，整个朝贡体系虽未彻底瓦解，但是控制力出现了极度的下滑。对于这一变化，论者多以为是明朝后来的皇帝和士大夫保守无能，中止下西洋的结果。但是，这一看法极为片面。明朝下西洋活动的中止，实际上与明军在东南亚的军事失利有很大关系。

永乐大帝所经营的对南洋地区的扩张行动，由两大相互配合的战略行动组成，其一是郑和下西洋，另一是征伐安南。征伐安南从武力上威慑整个东南亚，是郑和下西洋顺利进行的重要保障。明军从安南败退，是下西洋活动被迫终止的重要原因。

从秦始皇发兵征服岭南开始，安南曾在一千多年的历史中都是中国领土的一部分。直到唐末五代，安南才趁着乱世得以独立。宋朝曾两次征讨安南，试图恢复中国这块领土，都遭到失败。到明永乐初年，安南陈朝被权臣胡氏篡夺，并对明朝不恭，明成祖便于永乐四年派成国公朱能等率兵征讨，不到一年时间就平定了安南全境，明朝在其地设立交趾布政使司，安南成为明朝领土的一部分。

明朝对安南的征服对南洋各国造成了极大的震慑。因为安南在东南亚乃是一个小霸，占城（今越南南部）、暹罗（今泰国）、真腊（今柬埔寨）、老挝等国都对它十分畏惧。安南经常对东南亚各国进行侵略，占城等被迫向它称臣纳贡。明朝一举攻灭安南，使得整个南洋地区臣服，此前这一地区向明朝朝贡者只有七八个国家，此后猛增至三十多个。郑和船队在其第四、五、六次远征中曾直抵非洲东海岸，很大程度上是因为东南亚的臣服，使其成为明朝船队的后勤基地。

这一局面在明成祖去世后急剧逆转。明仁宗登基后，全面转变对外政策，一面下令招抚安南黎利等人的叛军，一面下令停止下西洋。从永乐十六年黎利起兵以来，明军数次将之击败，安南局面尚能控制。但是，明仁宗误信谗言，一味的招抚，导致贻误战机，叛军不断坐大。

到了明宣宗登基时，局面已经难以控制。宣宗虽有意强化对叛军的武力讨伐，然而用人不当，明军不断败退，到了宣德元年的宁桥之役后，安南已经完全失控。

明军在安南的失利直接导致了明朝在东南亚朝贡体系的松动。除了爪哇、占城和暹罗三国外，其他东南亚国家在宣德元年后竟都不再入贡。而占城同时也向安南称臣。宣德三年，黎利趁着打败明朝的余威称帝，不断向外扩张，成为中南半岛霸主。安南相继攻灭占城，打败老挝，其军队甚至一度打到了满剌加（今马来半岛）。

为了挽回明朝在东南亚的霸权，明宣宗在宣德五年重新启动了搁置已久的下西洋活动，这最后一次下西洋虽然起到一定效果，但是无法挽回失去安南带来的国际影响。宣德以后，明朝在东南亚的朝贡体系虚化，宗主国地位名存实亡，明朝一度获取的地区霸权和海洋霸权就此失去。