清朝京城西直门外，有一座白云观。每年元霄节后开庙十多天， 全城的女士都去那里游逛，叫作会神仙。白云观的住持道士高峒元，从中获取很多钱财，然而那只是很小的数目。
高道士主要往来于宫廷，卖官卖爵，总管太监与他是拜把子兄弟，互相勾结。高峒元还以所谓神仙的幻术，迷惑慈禧太后，经常进入后宫，几天也不出来，做了什么也没人知道。白云观的富有，实属天下第一。慈禧太后又封高峒元为总道教司(全国道教的教主)，与龙虎山正乙真人并列。其实正乙真人远不如高道士的势力大。
凡是达官贵人的妻子、小妾、女儿容貌俊俏的都给高道士做义女，若是有幸得到道士的宠爱，便感到十分荣耀。杭州某侍郎的妻子美貌绝伦，也拜高峒元为义父。高峒元便在慈禧太后面前为某侍郎说好话，于是某侍郎被提任为广东的学差， 而广东的学差是天下学差最好的差事，肥的流油。这只不过是其中一个小例子。
高峒元很狂妄，做事毫无顾忌。观中有十分精巧的房屋十几间，室内锦被缎枕，以及精制的梳妆匣，样样精美，都是给达官贵人的妻妾、女儿住宿在神仙准备的。这些房间一般人想看也看不见，干些什么也只有当事人知道了！
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