广州是华南沿海最大的城市，也是华南政治、经济、军事、文化的中心。

抗战全面爆发后，广州即成为中国与海外往来的重要通道之一；特别是在日军相继占领华北和华东后，广州更成为利用香港向中国内地输入外援物资的主要转运枢纽。

早在淞沪会战时，日本陆军就提出占领广州的建议，认为切断中国这条重要的外援路线，就能削弱国民政府的抗战意志，并随之做好了代号为“A计划”的作战方案，攻击时间定在一九三七年十二月二十六日。

但是，十二月上旬，日军于南京上游的长江江面上炸沉了英国炮艇“瓢虫”号以及美国护卫军舰“帕奈”号。虽然日本人马上表示他们是“误炸”，但还是引起了国际关系上的巨大危机。

美国派出海军作战局局长英格索尔赴伦敦，商讨与英国合作对抗日本在亚洲的侵略问题。日本海军方面认为，此时攻占广州必会引起香港占领者英国的干涉。于是，“A计划”被暂时搁置。

一九三八年五月，日军在计划攻取武汉时，又将攻占广州一并考虑在内，但由于船舶运输方面准备不足，最终决定占领武汉之后再进攻广州。

到了七月，日军大本营认为：海路运输的资材已经准备充分，可以在攻取武汉的同时实施广州作战。陆军吸取上次的教训，事先征求海军的意见，谁知这一次海军比陆军还要积极，提出了同时攻占中国海南岛的建议。建议被陆军以兵力不够分配为由拒绝。

在随后召开的大本营御前会议上，海军坚持认为，必须对日后攻占海南岛予以同时考虑。而令日本陆军和海军一致认同的是，攻占广州将给英国以极大冲击：

对中国方面来说，一方面丧失了华北和华中的重要地区，另一方面由于我海军封锁了沿海，广州地区则成了以英属香港为背景的重要补给据点。

在开始广州作战以前，向内陆地区的补给量，估计占总量的百分之八十。在广州周围，除了英属香港外，还有珠江口的葡属澳门。在广州有英、法的租界，在广州以及惠州、博罗等地分布着英、美、德、法等国的外交机关、学校、教会、医院、商铺等。

另外，英、法两国除对广九铁路（英）、粵汉铁路（英法）有借款上的权益外，还保有各种通商航海上的利益。特别是香港，包括九龙租界地及其附近一带租界的海面上，更驻有英军（陆、海、空军），它不仅是英国对华进行政治谋略活动的根据地，而且是各敌对国家暗中活动的根据地。广州作战意味着驱逐英国势力，这会给英国极大冲击是可以想象的。