在古代，人与人间的信息传递大致有三种形式，一种为书信，即用人力或者动物（马、鸽）等来以文字或者图像的形式传递给另外的人，这种也最为常见。另外还有口口相传，例如著名的“传语报平安”，需要人特地跑一趟。还有就是用其他媒介，例如烽火和鼓点等等。

电报的发明是信息传递的一大进步，最早用于朝廷和地方的信息传递。在清朝乃至以前，朝廷的政令大部分以“廷寄”的形势送达各地方，若是遇到紧急信息需要传递，有500里加急和800加急可以使用。一般廷寄都是300里每天，这样从北京把政令传到海南，也需要20天多天的时间。

1879年，主抓洋务运动和外交的李鸿章，被英国公使不断的骚扰，目的是想向李鸿章推销他们的电报，此时电报已经发明了近30年，英美等国的电报技术已经非常纯熟，甚至在一些租界已经开始“偷偷”安装电报。由于清政府偏于保守，英国人只能先从提倡洋务的李鸿章这里找突破口。

在电报传入中国之前，德国人曾向慈禧推荐过电灯，慈禧非常反感，认为这玩意儿“伤风败俗”，把他们骂了一顿。所以尽管英国人向李鸿章吹嘘的天花乱坠，李鸿章还是要亲自试一下电报才敢引荐。

李鸿章借筹建大沽炮台的时机，让英国人在天津和大沽之间铺设电线，在辛苦半个月后，电报正式接通，当时李鸿章身在大沽，离天津大概有80里路，如果用快马，一天能再两地跑4个来回，英国人说电报能够：瞬间即达。李鸿章挥笔写下了四个字，让英国人发报到天津，据记载，这四个字是：密鸿巧辰。 这四个字，第一字是保密的意思，第二给字是李鸿章的意思，第三个“巧”代表每个月的18日，第四个字是时辰。也就是说，后两个字是记录时间和日期的。在发报成功后，李鸿章派人快马加鞭赶到天津，等来人回来，已经到下午，来人回答：天津在辰时左右，确实收到4个字，和李鸿章发的四个字一模一样。据来人回答，由于路上不敢耽搁，换了6匹马，跑死了3匹。

李鸿章心思缜密，他有一个怀疑，就是在他派人去的同时，英国人也派人比他先到了天津，泄露了这4个字，或者说英国人有可能收买了派去的人。虽然这种可能很小，但是李鸿章处事谨慎，他第二天又做了一个测试，这一次他派自己最信任的手下张树声先去天津发报处蹲点，李鸿章给他一张纸条，让他先不要打开，约定明日巳时他会按照纸上的文字发过去，到时候让张树声把纸条和电报内容对照，如果是一样的，立即在天津发一个回文。

第二日，李鸿章如约发了一条电报过去，没等他喝上一口茶，就收到了张树声回复的两个字：瞬准！

李鸿章放下茶杯，对英国公使说了一个字：好。当年底，在李鸿章的推动下，慈禧太后批准，全国主要城市都安装电报，主要用于朝廷公文的传达。在经历漫长的摸索，加密制度完善之后，慈禧才同意电报可以民用。

所以说，李鸿章作为洋务运动的代表，作为晚清最出名的外交家，纵然很多屈辱条约上是他签的名字，但他对近代的发展，有很大推动作用。