李元昊自称是鲜卑人，是因为他们的祖先是吐谷浑，吐谷浑先被唐朝消灭，安史之乱后，又被吐蕃占领，成为吐蕃属地。党项自称是羌族后人，但实际上应该是羌族、吐蕃和吐谷浑混居形成的民族。李元昊的祖上是党项部落的首领。

吐蕃帝国在9世纪中后期崩溃之后，就进入了军阀割据混战的时代。党项部落的力量不大，所以被其它吐蕃部落攻击，被迫不断向东迁徙。到五代时期，党项部落就已经在现在的宁夏了，并且受封为节度使。

实际上，在安史之乱后，由于唐朝衰落，吐蕃势力不断向东扩张，今天的宁夏、甘肃、青海就都已经是吐蕃的领地了，吐蕃甚至攻入过长安。所以在吐蕃帝国崩溃后，在甘肃、宁夏和青海都留下了很多部落。比如北宋时期还在今天的青海和甘南一带的角厮罗政权，也是吐蕃的后裔。

从这个意义上说，党项是在唐朝中后期到五代时期就已经进入宁夏和陕北的，而且兼并了吐蕃原来留在当地的一些部落，形成了比较大的独立势力。而且，在吐蕃占领这些地区后，当地的汉人也被迫逐渐和吐蕃等少数民族融合，习俗和内地也不相同。

到北宋时期，因为承接五代战乱之后，所以北宋整体上比较倾向于保持政治稳定，原来的地方势力只要臣服于朝廷，起码是不挑战朝廷的权威，朝廷一般也都听之任之。所以，当时党项虽然保持着比较大的独立性，但仍然是比较恭顺的。

从宋真宗时期开始，党项的问题开始变得越来越突出，时叛时服，从李继迁、李继捧一直到李元昊，北宋和党项之间打打停停，停停打打。一直到李元昊时期，才公然称帝，和宋朝正式宣战，进入了长期的战争状态，一度迫使北宋想过放弃关中，退守潼关。

这之后，西夏又越过贺兰山，占领了河西走廊。凉州也就是现在的武威，和当时的兴庆府也就是现在的银川，是西夏两大地理板块的中心，持续了近两百年。到今天，武威和嘉峪关的博物馆还有西夏时期的记录和文物。

但宋朝在韩琦和范仲淹的先后主持下，逐渐稳住了阵脚，建立起了堡垒为主的防御体系，宋夏双方也逐步达成了和平。一直到王安石变法时期，又开始对西夏用兵，一直进攻到今天的兰州和甘南一带，迫使西夏的势力和地盘大幅缩小。一直到蒙古兴起，才消灭了西夏。