古代的皇帝可以说是万人之上，享万乘之尊的人物，被认为是“天的儿子”，所以将皇帝尊称为“天子”，在夏、商、周三代奴隶社会时期，天子的正号是王，如周武王、周文王，他们就是那个时候的天子。到了秦朝，中国进入封建社会，一直到1911年清宣统帝退位这两千多年的时间，天子指的都是皇帝，就是封建王朝的最高统治者。

所谓“天子”，意思是说君主君临天下，犹如天之子，如《礼记·曲礼下》中记载：“君天下日天子”；《尚书·洪范》中记载：“天子作民父母，以为天下王”；《白虎通·爵》中是这样说的：“王者父母天地，为天之子也。”总而言之，“天子”的称号是为君主专制的神圣与合法性而造设的。

但古代的皇帝不仅有“天子”这一称号，还有很多，包括各种尊称、敬称、自称，等等。

秦始皇

古代的封建帝王常常自称为“孤”“寡人”“不谷”。这三种说法有着不同的含义。“孤”说的就是指自己不能得众，有点“孤独”的意味。“寡人”则是指“寡（少）德之人”；“不谷”比较少见，这里的“谷”是可以养人的善物，而不谷就是不善 的意思。当然这些都是皇帝自己对自身的一种谦称。《老子》中说：“贵必以贱为本，高必以下为基，是以侯王自谓孤、寡、不谷。”不过在这“自谦”的背后，通常都隐藏着笼络人心、以求巩固自己统治的目的。

“朕”一般是比较常见的一种皇帝自称，而且属于专用名词，但这是在秦始皇之后的事情。在秦始皇统一中国之前，一般是指大家都可以用的第一人称代词，相当于现在的“我”，在屈原的《离骚》中就有这样的用法：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”。但秦始皇统一六国之后，就变成了皇帝自称的专用词，其他人是不能再用了的。

另外“万岁”也是皇帝的一种称呼，但多是臣下对皇帝的一种称谓，它大概起源于战国时期，盛行于秦汉以降。这个词最早是热门在喜庆时候使用的一种欢呼语，如《战国策·齐策》中记冯谖替孟尝君烧掉债券，“民皆呼万岁”。秦汉以后，臣子朝见君主、拜恩庆贺、都高呼“万岁”。

最后就是另一种常见的称呼——“陛下”。这个词本来是指侍卫在宫殿台阶之下的国君近臣或侍卫人员。朝臣与天子言，不敢直呼天子，恐有渎圣颜，所以称呼其身旁的侍卫之人以传达。“陛下”也就成了对国君的尊称，不过到现在偶尔在外交场合也还这样称呼外国的国家首脑，以表示对对方的尊敬。