这个问题可以从几个方面来看。

一，李自成农民军的自身实力。

农民军自身并不是战斗力多强的人，原本就是实打实的种地农民，只是因为实在没饭吃了才揭竿而起，虽然在无数次的战斗中得到了锻炼，成为身经百战的军队，但真正强的，也就是李自成的亲信，也就是农民军的老营部队。李自成的亲信，如丞相牛金星，只是一个举人，根本算不上什么治国奇才，宋献策，是个神汉。刘宗敏打仗虽然凑合，格局实在太小，进了北京城就只对女人和银子感兴趣了。其他的，尤其是后期收编的部队，基本就是无家可归混口饭吃的流民以及腐败不堪的明朝投降过来的兵油子部队。

二，李自成的对手。

李自成的对手本身并不是多么强的军队。比如曾经将农民军揍的半死的几部战斗力超强的明军，卢象升，洪承畴等人，一旦调到辽东和清兵对垒，不是像卢象升那样全军覆没、战死沙场，就是像洪承畴那样屈膝投降、保全性命。这样等量代换，农民军打不过清兵也是正常的。

三，其他因素。

李自成在征讨吴三桂的时候，自身的阶级属性早就变了。在北京劫掠一番后，农民军已经不是以前那个锐意进取、充满朝气的农民军了，已经变成了坐拥天下，欲享富贵的官兵了，这样的军队对物质和权力更贪恋，战斗力可想而知。当时李自成派刘宗敏去讨平吴三桂，被美女和金钱环绕的刘宗敏根本就不听调遣。

再一个，吴三桂的关宁铁骑本来就是明朝最精锐的部队，终明一代，因为有关宁铁骑，清兵始终没能成功越过山海关。这样的精锐骑兵，李自成的十万步兵本来就未必是对手。

最后，李自成政治眼光太过短浅，认为清兵不会参与此事，对形势估计不足，再加上士兵从来没见过清兵，见到背着大斗笠，拖着长辫子，说着听不懂的满语的清兵，吓得阵脚大乱，因此溃败，山海关之后，李自成的大顺军就一直处在逃跑的状态中，再也没有恢复到曾经的状态。