在秦末汉初的时候，草原上的匈奴部落出了一位叫冒顿单于的领袖人物。冒顿本是头曼单于的太子，后来头曼的爱妾生下一子，很受宠爱。头曼想废冒顿而立少子，于是将冒顿送到月氏国作人质，并发兵急攻月氏，欲置冒顿于死地。月氏王要杀冒顿，冒顿盗得骏马一匹逃了回来。

头曼见他机智有胆量，就命他率领一万骑兵征战，冒顿为夺得单于宝座，训练了一支绝对服从命令、听从指挥的军队。他率部众出猎，下令说：“大家都要按鸣镝射中的目标去射，违令者新首。”有些部众不在意，没有跟着鸣镝射目标，立即被斩首，部众大为震惊。

接着，冒顿用鸣镝去射自己的骏马，左右有些人不敢射，也立即被斩首。不久，冒顿用鸣镝去射自己的爱妻，随从们很恐惧，不敢射，又都被杀掉了。又过了些日子，冒顿再次出猎，用鸣镝射他父亲头曼单于的宝马，这次，左右随从再也不敢犹豫了，大家跟着射。冒頓很高兴，知道部下已能绝对听从自己的指挥了。

后来，他率部众随父亲出猜，突然用鸣镝向头曼单于于射去，左右一齐放箭，射死了头曼单于，夺得了单于宝座。冒顿单于继位时，国力尚弱，而东部邻国东胡却很强盛。东胡王听说顿杀父自立，趁机大加勒索。冒顿佯装畏惧，表面妥协求全，暗中却积聚力量，何机反攻。

东胡派使臣向奴索取千里马，冒顿问群臣，群臣都说：“千里马，宝马也，不能给。”冒顿说：“与人为邻国，怎么能爱惜一匹马啊？”立即派人把马送去。过了不久，东胡又派使臣无理地索取冒顿的爱妾，大臣们都很愤怒，纷纷请求出兵攻打东胡，冒顿却说：“与人为邻国，怎么能舍不得一女子啊！“又派人把自己美丽的爱妾送去。

东胡王更加骄做起来，不断出兵侵扰奴，甚至公然要求冒顿顿割割让土地。冒顿大为怒，说：“土地是国家的根本，怎么能随便给人呢？”他立即披挂上马，集结军队，下令有怯阵者斩。在他的率领下，匈奴骑兵个个争先，像旋风般直扑东胡。东胡毫无准备，很快就被灭掉了。

冒顿杀死了东胡王，夺得了大批人和畜产。经过几年的休养，冒顿的军事实力得到空前发展，骑兵达三十万。自此以后，匈奴贵族不断骚西汉北部边境，在白登山之围中，差点把刘邦给活捉住。直到七八十年后，到了汉武帝时期，大汉朝才有实力对匈奴发起反攻！