司马懿历经曹操、曹丕、曹睿、曹芳四代主人公，曹操、曹丕时代，司马懿身份低微、备受压制、没有实权。到了魏明帝曹叡时代，司马懿才诛孟达，扛孙权，拒诸葛，平公孙，通过不断的东征西讨，南征北战，建立功勋，逐步接触到了军权。但也受到曹睿的压制，并未掌握太多的实权。

司马懿终生为文官，虽领兵和诸葛亮多年鏖战，但军事水平也就那样，终其一生也只是掌握了雍凉地区的兵权，军队系统安插自己势力的人马，也只是部分掌控,通过了三代父子的努力才掌握全军。

魏明帝曹叡病逝前托孤给曹爽和司马懿，此时曹魏政权的文武大权仍然掌握在曹氏、夏侯氏手中，以及部分忠于曹魏的文武臣僚的手中。面对着曹爽的步步紧逼夺权，逼得司马懿只能够采取忍让、称病不朝避祸，司马懿的长子司马师掌握禁军，司马昭、司马孚的官职也被曹爽架空或借机贬掉，司马懿的部分故旧，一直受到曹爽的打压。这说明司马懿此时的权力还是相对薄弱的，只能等待时机以观后变。

司马懿在家装病，甚至装出又聋又哑、老态龙钟的样子，一退再退的策略之下，曹爽被司马懿成功麻痹，加之曹爽当权后，大肆打压司马懿、蒋济、高柔、王凌等曹魏元老，从而引起元老们的集体反对，也正是在这些曹魏元老的默许和支持下，公元249年1月司马懿乘着曹爽及其党羽跟随魏少帝曹芳前往高平陵祭拜曹叡、都城洛阳空虚的时机，发动了高平陵之变，一举摧毁曹爽阵营，控制了曹魏政权。

司马懿通过兵变实际上掌控了京畿地区的卫戍军队，但是在西域，东北，北方，东吴前线仍然大量存在着忠于曹家的五子良将的后代的部队,“淮南三叛”就是明证。

当时外部有魏蜀吴三国、南方部落、西南蛮夷、东北部族以及西北戎狄这些地区的各小国并存。最关键的一点是曹丕复通西域后，曹魏基本上处在被围困的状态。蜀吴两国实力上不如曹魏必定一起呼应，西北、东北也是虎视眈眈。

公元250年春开始，司马懿就久病卧床，油尽灯枯，不敢篡位称帝，全因“实力不够”。司马懿如果称帝了，可以威震一时，但是自己的儿孙尚不能服众，将来如何继承大位，所以不如让自己的儿孙放手去博把能做的事都做了，将来立了威立了功再去称帝更能服众