先秦时期，以毁损身体毛发为刑罚方式的耻辱刑主要有髡刑、耐刑、完刑。之所以将毁损毛发作为一种刑罚种类，这与中国古代的传统文化息息相关。

首先，中国古人特别注重孝道，认为“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”，即人身上的毛发包括头发、胡须、鬓毛等都是受之于父母，因而需要好好的珍惜，不能轻易的破坏，否则会被认为是不守孝道。

其次，在古人的思想中认为头发为人的精气神所在，将头发茂密视为有福气的表现，而头发稀疏则为不详的征兆，因而蓄发留须是古人的常态，如三国时期的关于就是因为其浓密的胡须被世人叹为“美髯公”，大为称道。

而髡刑、耐刑和完刑正是基于人们这样的一种观念，对犯罪者进行惩罚，强制剃去毛发以“贻羞父母”，激发起内心对于不孝的耻辱感，并以己有别于常人而羞愧于心，受到精神上极大的痛苦和折磨。

《魏书》载西域刑法：“轻罪则鼻目别若髡，或剪半髡，及系牌于项，以为耻辱。”也体现出了剃去鬓毛或全部头发的耻辱意义。

所谓髡刑，“髡，剔发也”，就是将犯人的头发剃光而不损害其身体，一般人不会将头发剃掉，只有罪犯会将头发剃掉，因而让人一看就知道谁是罪犯。

所谓耐刑，就是只剃去犯人的鬓、须，保持头发完好。“完而不髡曰耐”，所以耐刑也称为完刑。

《说文解字》中：“耐，罪不至髡”。《汉书·高帝纪》应劲注云：“轻罪不至于髡，完其耐髡，故曰耐。”

髡和耐的区别主要在于，耐只剃去烦人的鬓、须，保持头发完好，而髡刑将犯人的头发、鬓、须统统剃掉。

汉高祖时曾下过一道诏令，许“郎中有耐罪以上，请之”，即郎中以上等有身份之人，对他们不可轻易的施加髡刑、耐刑等亏体之刑，故汉高祖许其上请，以便酌情从宽处理。说明当时人们非常介意由髡刑、耐刑所带来的耻辱感，尤其是对于达官贵人而言，尤为严重。

在中国古代曾有禁止受过髡刑的人上坟扫墓祭祖的规定，如《风俗通义》中记载在秦汉时期“新遭刑罪原解者，不可以上墓祠祀……今遭刑者，髡首剃发，身被加答，新出狸秆，臭秽不洁。”当时人们认为受到髡刑剃发之人，刚出牢狱，身体污秽不堪，因而不能使其参加上坟祭祖此等神圣之事，否则是对祖先的侮辱。

就刑罚的适用方式而言，在周代，髡刑可以单独作为一种刑罚方式使用，同时还可以作为宫刑的替代刑存在。《礼记·文王世子》中记载：“公族无宫刑。”

其意思是说如果贵族犯了需要处以宫刑的罪名的时候，不能适用宫刑。孔颖达在注疏中写道:“所以无宫刑，不可剪其同类。公族既犯宫刑，当髡去其发。”

这是由于“受宫刑者绝生理”，影响到贵族繁衍后代，延续子孙，这在封建社会关系到整个贵族家族的血脉，因此宫刑应当谨慎行使，在一般情况下采取以髡刑作为替代的刑罚方式。

秦汉时期适用耐刑较多，可以单独使用，如《睡虎地秦墓竹简·法律问答》中记载:“斗决人耳，耐。”

秦汉时期，髡刑、耐刑和完刑主要是作为劳役刑的附加刑适用。秦汉时代的劳役刑有城旦春、鬼薪白粟、隶臣妾、司寇、侯五种。经过对秦简的研究，这五种劳役刑都可以附加耐。

如耐为城旦、耐为鬼薪、耐为隶臣妾、耐为司寇、耐为侯。可见，耐刑是能够成为劳役刑的附属刑的。当它担任劳役刑的附属刑时，其内容应该为“耐”字的本义，即在劳役刑之上附加剃去须鬓的惩罚方式。