1588年8月，西班牙和英国在英吉利海峡进行了一场激烈、壮观、影响深远的大海战。这次海战，西班牙实力强大，武器先进，战舰威力巨大，且兵力达3万余人，号称“最幸运的无敌舰队”。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有9000人。两军相比，众寡悬殊，西班牙明显占据绝对优势。但是，出人意料的是，这场海战的结局竟以西班牙参遭毁灭性的失败而告终，“无敌舰队”几乎全军覆没。从此以后，西班牙急剧衰落，“海上霸主”的地位被英国取而代之。

打开这段尘封的历史，我们不禁要问：西班牙何以拥有这样的“无敌舰队”？而英国海军实力看起来如此不济，又何以打败“无敌舰队”的呢？

16世纪时，自从哥伦布远涉重洋发现美洲新大陆后，西班牙殖民主义者纷纷拥到那里掠夺金银财宝，致使西班牙很快成为欧洲最富有的海上帝国。据统计，在1545—1560年，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达24.6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83%为西班牙所得。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余船舶。这支舰队横行于地中海和大西洋，骄傲地自称为“无敌舰队”。

那时，英国的资本主义处于萌芽状态。轻工业的发展，迫使它急于寻找海外商业市场；舰船制造和航海技术的革新，更加膨胀了英国夺取殖民地的勃勃野心。对于西班牙来说，自然不允许其他国家分占它来自殖民地的利益。英国的海上的抢劫以及对美洲的掠夺严重地威胁着西班牙对殖民地的垄断地位，引起西班牙国王腓力二世的仇视。于是，在1588年，西班牙与英国展开了一场惊心动魄的大海战。

西班牙国一派遣“无敌舰队”前往作战，而英国参战的却是由霍华德勋爵和海盗头子德雷克等人率领的一支杂牌军。但就是这样的一支杂牌军，竟然打败了一度横行海上的西班牙“无敌舰队”。为什么强大的“无敌舰队”竟然在弱小的对手面前如此不堪一击呢？

从战场的客观实际来说，英国战舰的性能虽不如西班牙，但船体小、速度快、机快性强，而且火炮数量多、射程远。这种战舰既可以躲开西班牙射程不远的重型炮弹的轰击，又可以在远距离对敌舰开炮，所以最终能够以火炮优势制胜。

除此之外，还有几种观点对西班牙“无敌舰队”的覆灭做出了推测。

一种观点认为，还有几种观点对西班牙国力强盛，但这只是表面上暂时的虚假繁荣。西班牙国王腓力二世加强专治统治，搜刮民财，并连年发动对外战争，挥霍无度，使得人民怨声载道，军中厌战情绪高涨，因此这次不得民心的战争必败无疑。

第二种观点认为“无敌舰队”的覆灭是源于指挥官的失误。当时腓力二世任命的舰队总司令西东尼亚公爵本来是一名陆将，根本不懂海战，对指挥宠大的舰队一无所知，因此西班牙才会失败。

第三种观点认为当时的大西洋风大浪急，“无敌舰队”的许多船只被毁坏，水手们被迫丢掉了很多食物和淡水，又有很多人因为天气恶劣而生病，战斗力大大削弱。西东尼亚公爵带着这样一支失去战斗力的舰队与以逸待劳的英军作战，战败也就不足为怪了。回国时，“无敌舰队”在苏格兰北部海域再次遇到大风暴，一些舰船又被海浪吞噬或触礁，所剩船只已寥寥无几。

当然，无论是哪种原因，“无敌舰队”从此退出了历史舞台，它的覆没值得军事家们深思。